햇빛 받아 항해하는 우주돛배, 지구와 성공적 교신 [우주로 간다]

지난 달 말 우주로 날아간 신개념 우주선 ‘솔라 세일’(Solar Sail)이 이번 주 지구에 처음 연락을 보내왔다고 IT매체 기즈모도가 1일(현지시간) 보도했다.

미국 항공우주국(NASA)은 ACS3(Advanced Composite Solar Sail system)라는 이름의 이 우주선이 4월 30일 지상에 있는 운영자에게 성공적으로 교신을 보내왔다고 밝혔다. NASA는 이후 시운전 작업을 완료한 후 우주에서 돛을 펼칠 날짜를 정할 것이라고 설명했다.

지난 달 말 우주로 간 솔라세일 우주선이 최근 지구에 성공적으로 교신을 보내왔다. (영상=NASA)

지난 달 23일 뉴질랜드에서 민간 우주기업 ‘로켓랩’의 일렉트론 로켓에 실려 발사된 이 우주선은 국제우주정거장(ISS) 고도의 약 2배가 넘는 지표면 위 966km 상공에 배치됐다.

이번 임무에서 NASA는 처음으로 우주 궤도에서 돛을 펼치는 기술을 테스트할 예정이다. 돛을 펼치는 과정은 약 25분이 소요되며, 돛의 모양과 정렬이 제대로 되어 있는 지를 측정하기 위해 온보드 디지털 카메라를 위성에 장착했다. 돛이 모두 펼쳐지면 약 9m 가량으로 늘어나게 된다.

궤도에 떠 있는 솔라 세일 우주선을 묘사한 일러스트 (사진=NASA)

이 우주선에 장착된 태양돛은 바람 대신 태양광에서 나온 광자를 이용한 추진력을 이용하도록 설계됐다. 태양광은 일종의 빛 알갱이인 광자로 이뤄져 있는데 이 광자가 돛에 충돌하면 반발력이 생기면서 우주선이 앞으로 나아가게 된다.

이번 임무의 초기 비행 단계는 약 2개월 동안 지속되며, 햇빛 만을 사용해 우주선의 상승 및 하강을 시연하는 일련의 포인팅 기동을 테스트할 예정이다.

NASA는 "이번 임무의 결과는 미래의 우주 여행을 발전시켜 태양과 태양계에 대한 이해를 넓힐 것"이라고 밝혔다.