구글 위협하는 월마트?…유통街 생성형 AI 도입에 검색 시장 '불안'

월마트 등 유통업체들이 인공지능(AI) 검색 기능을 도입하면서 구글 같은 검색 엔진 기업들에게 위협이 될 것이라는 주장이 나왔다.

12일 CNBC에 따르면 월마트는 최근 개별 품목을 검색하기 위해 온라인에서 검색하는 것이 아닌 원스톱으로 검색이 가능한 생성형 AI를 도입했다.

이에 따라 밸런타인데이 등 특별한 날을 위한 물품을 구매할 때 구글 등을 통한 온라인 검색 대신 월마트에서도 다양한 물품 제안과 정보들을 제공 받을 수 있게 됐다.

더그 맥밀론 월마트 최고경영자(CEO)는 지난 2월 실적 발표 후 애널리스트와의 통화에서 "생성형 AI가 우리 고객과 회원을 위한 솔루션 중심의 검색 환경을 개선하는 데 도움이 됐다"며 "이 일은 빠른 속도로 이뤄졌다"고 말했다.

월마트는 아마존의 공습 속에서도 주요 기술을 앞세워 안정적인 사업을 펼쳐 나가고 있다. 지난 2016년 온라인 유통 기업 젯닷컴을 인수하고 본격적으로 이커머스 시장에 뛰어들며 배송 서비스를 시작한 것도 이의 일환이다. 최근에는 생성형 AI 도입 등의 영향으로 주가가 사상 최고치를 기록하는 등 유통업계를 이끌어가고 있다는 평가를 받는다.

이에 대해 수차리타 코달리 포레스터 수석 애널리스트는 "기술 기업으로서 월마트는 많은 실험을 해야 한다"며 "생성형 AI 검색 기능을 추가하는 경우 실패에 대한 비용이 매우 낮다"고 분석했다.

일각에선 월마트의 이같은 움직임이 구글에 타격을 줄 수 있을 것으로 봤다. 구글 검색 건수가 줄어들 가능성이 있어서다. 구글의 모회사인 알파벳은 올해 주식 시장에서 애플과 함께 가장 큰 손실을 입었을 뿐 아니라 시장의 기대에 맞는 AI 성공 사례를 내놓지 못했다는 평가를 받는다.

이에 알파벳은 자사 AI 모델인 제미나이(Gemini)뿐만 아니라 소매업계를 위한 구글 클라우드의 버텍스 AI 검색, 대화형 커머스 도구 등 보다 구체적인 AI 도구에 막대한 투자를 단행하고 있다. 또 세르게이 브린 구글 창업자는 최근 AI 세대에서의 실수를 인정하며 올바른 비즈니스 모델을 찾아낼 것이라고 강조한 바 있다.

하지만 온라인 소매업체들의 생성형 AI 도입 움직임은 점차 많아지고 있다. 실제로 식료품 배달 서비스인 인스타카트는 AI 기반 '애스크 인스타카트(Ask Instacart)'를 통해 고객이 품목이 아닌 저녁 식사나 데이트와 같은 테마를 기준으로 검색할 수 있도록 지원하고 있다. 아마존은 AI 쇼핑 도우미 '루퍼스(Rufus)로 고객이 직접 상품을 검색하는 대신 플랫폼과 필요한 것을 찾을 수 있게 대화 형식으로 돕고 있다. 캐나다 전자상거래 업체 쇼피파이(shopify)는 AI 기반 '시맨틱 검색'을 통해 잠재 고객에게도 판매할 수 있는 적합한 품목을 찾아 판매자에게 제안하고 있다.

제이콥 본 인사이더 인텔리전스 애널리스트는 "(생성형 AI 도입은) 온라인 유통업체의 표준이 될 것"이라며 "구글이 걱정하는 것은 검색 전반에 관한 것으로, (이런 일들이) 구글 검색에 치명타가 될 지는 의문"이라고 말했다.

스테파노 푼토니 와튼 스쿨 마케팅 교수는 "유통업체가 플랫폼에 강력한 생성형 AI 엔진을 탑재하면 고객들은 구글에 접속할 필요성을 전혀 느끼지 못할 수도 있다"며 "고객들은 유통업체 플랫폼에서 직접 필요한 정보를 얻을 수 있을 것"이라고 밝혔다.

이에 알파벳은 최근 구글 클라우드의 소매업용 버텍스 AI 검색, 기업이 웹사이트와 앱에 가상 AI 기반 고객 서비스 에이전트를 배치할 수 있는 대화형 커머스 도구 등 변화하고 있는 소매업 생태계에 적용하기 위한 AI 서비스를 선보이기 위해 막대한 투자에 나섰다. 또 전 세계 소매업체의 350억 개가 넘는 제품 목록과 적합한 제품을 쉽게 찾을 수 있는 자체 AI 기반 도구를 구글에 제공하고 있다.

구글 관계자는 "사람들은 하루에 10억 번 이상 구글에서 쇼핑을 하고 있다"며 "전반적으로 쇼핑 서비스를 개선하고, 유통업체가 고객에게 훌륭한 경험을 제공할 수 있는 생성형 AI 도구를 선보일 수 있도록 투자하고 있다"고 말했다.

수차리타 코달리 포레스터 수석 애널리스트는 "전 세계는 여전히 많은 면에서 알파벳의 핵심 검색 서비스인 구글에 크게 의존하고 있다"며 "쇼핑을 제외한 모든 검색의 90%가 구글을 통해 이뤄진다"고 밝혔다.