이석희 SK온 사장 "LFP 배터리 개발 완료...2026년 양산 전망"

[인터배터리 2024] "美 공장 계획대로 건설…가동 시점은 탄력적 조정"

"내부적으로는 리튬인산철(LFP) 배터리 개발을 완료했다. 향후 고객과 구체적 협의가 완료되면 2026년 양산이 가능할 것으로 보고 있다."

이석희 SK온 대표는 6일 서울 삼성동 코엑스에서 개막한 '인터배터리 2024' 현장에서 기자들과 만나 이같이 말했다.

LFP 배터리 시장은 선제적으로 진입한 중국 기업들이 가격 경쟁력을 내세워 주도권을 쥔 상황이다. 배터리 주 수요처인 전기차 보급이 둔화되면서 전기차 제조사들이 중저가 모델에 집중하고자 하이니켈 배터리보다 저렴한 LFP 배터리를 채택하는 사례들이 늘고 있다. 때문에 그 동안 LFP 배터리를 생산하지 않았던 국내 배터리 기업들도 관련 제품 생산을 잇따라 준비하는 상황이다.

이석희 SK온 대표

인플레이션감축법(IRA) 등 무역 제재로 중국 기업이 공략하기 어려운 북미 시장 등을 고려하면 국내 기업도 LFP 배터리 시장에서 충분히 승산이 있다는 평가이다.

SK온은 자동차 기업 포드와 미국 자회사 블루오벌SK를 두고, 테네시주, 켄터키주에 각각 1, 2개 공장을 건설 중이다. 이 대표는 "지난 1월 미국을 방문해 공장 건설 상황을 보고 왔다"며 "예정대로 건설하되, 켄터키 2공장은 시황을 봐서 가동 시점을 탄력적으로 잡을 계획"이라고 말했다.

SK온은 지난해 4분기 흑자 전환을 이룰 것으로 전망했으나, 전기차 산업 성장세가 더뎌지고 광물 가격 하락으로 인한 원재료 투입 시차(래깅) 등의 영향을 받아 영업손실 186억원을 기록했다. 이 대표는 지난해 12월 선임된 뒤 연간 흑자 전환 시점까지 연봉 20%를 자진 반납하겠다고 밝히기도 했다.

이 대표는 흑자 전환 예상 시점에 대해 "올해는 흑자 전환을 목표로 모든 구성원들이 노력하고 있고, 특히 수익성 확보에 주력하고 있다"며 "적시 생산, 그 다음에 원가 절감, 원가 절감도 일회성에 그치는 게 아니라 지속될 수 있도록 내부 혁신을 거쳐 올해 수익성을 제고할 것"이라고 강조했다.

이 대표는 신규 수주 추진 상황에 대해 "많은 곳과 협의를 진행 중이고, 이른 시간 내에 좋은 소식을 전할 수 있을 것 같다"고 했다.