‘버스 크기’ 고장 난 유럽 위성, 지구 대기권에 충돌

고장 나 우주 궤도를 떠돌던 관측위성이 21일(이하 현지시간) 지구 대기권으로 떨어지면서 30년 간의 수명이 다했다.

우주과학매체 스페이스닷컴은 유럽우주국(ESA)의 지구 원격관측위성 ERS-2가 21일 태평양 상공에서 지구 대기권에 진입해 추락했다고 보도했다.

지구 궤도에 떠 있는 ESA ERS-2 위성을 묘사한 일러스트 (출처=ESA)

이번 추락으로 인해 2011년 임무 종료 후 13년 간의 우주 궤도 이탈 과정이 끝났다. 위성은 바다 위의 지구 대기권에 재진입했고 위성 파편이 지상으로 유입되었는지는 불분명하다고 외신들은 전했다.

ESA는 “알래스카와 하와이 사이 북태평양 상공에서 ERS-2의 대기권 재진입을 확인했다"며, 위성 위치를 엑스에 공개했다.

ESA의 ERS-2 위성이 태평양 상공의 지구 대기권에 재진입한 위치(출처=구글 지도)

ERS-2는 대략 스쿨버스 크기로, 연료를 가득 채웠을 때 무게는 2천516kg, 추락 당시 무게는 2천294kg으로 알려졌다. 크기가 상당히 크긴 하지만, 위성 질량은 재진입된 다른 우주 쓰레기에 비하면 예외적인 수준은 아니다. 비슷한 크기의 물체는 몇 주마다 지구 대기로 떨어진다는 게 외신의 설명이다.

ERS-2는 "유럽이 개발하고 발사한 우주선 중 가장 정교한 지구 관측 우주선이었다"고 ESA는 설명했다. 이 위성은 지구의 육지, 만년설, 바다에 대한 데이터를 수집하도록 설계되었으며 심지어 자연 재해의 여파를 모니터링하는 데도 도움이 되었다.

호주 HEO로보틱스는 지난 14일 지구 대기권을 향해 떨어지는 ESA ERS-2 위성 사진을 촬영해 공개하기도 했다. (사진=HEO로보틱스)

ESA는 일부 위성 잔해가 지표면에 닿더라도 이러한 유형의 재진입은 완벽하게 안전하다며, "67년간의 우주 비행 동안 수천 톤의 인공 우주 물체가 대기권으로 다시 들어갔다. 표면에 도달한 조각은 손상을 일으키는 경우가 거의 없으며 인명 부상에 대한 확인된 보고는 없다"고 설명했다.