화성 헬리콥터가 준 교훈 3가지 [여기는 화성]

지구가 아닌 다른 행성에서의 비행에 최초로 성공한 화성탐사 헬리콥터 ‘인제뉴어티’가 최근 날개가 손상되면서 임무를 종료했다.

IT매체 BGR은 29일(현지시간) 지난 3년간 화성 하늘을 누볐던 인제뉴어티가 그 동안의 우주 탐사 방식을 변화시켰다며 그 이유를 3가지로 요약했다.

■ “다른 행성 비행, 더 이상 꿈 아냐”

인제뉴어티가 준 첫 번째 교훈은 다른 행성 비행이 더 이상 꿈이 아니란 사실을 증명했다는 점이라고 BGR은 분석했다. 당초 인제뉴어티는 화성에 도착했을 때 1개월 간 최대 5번의 화성 비행을 목표로 했다.

하지만, 목표 일정보다 훨씬 더 오랜 기간인 3년 이상 72번의 비행을 하면서 탐사를 계속했다. 더욱이 인제뉴어티는 우주 방사선을 견디는 차폐 처리 등이 제대로 돼 있지 않은 상태였다.

■ 저가 상용 부품 사용

미국 항공우주국(NASA)이 우주 임무에 사용하는 대부분의 장비들은 맞춤형 소재에 방사선 방지 배터리를 포함한 수많은 고가 부품에 의존한다. 하지만, 인제뉴어티에는 저가의 상용 부품이 사용됐다. 그 이유는 무게가 1.8kg 이하로 헬리콥터의 무게를 제한해야 했기 때문이다.

BGR은 맞춤형 소재 개발에 수십 억 달러를 지출하지 않고도 인제뉴어티가 그토록 오랜 기간 화성 하늘을 날 수 있었다는 것은 매우 놀라운 일이라고 평했다.

현재 활동 중인 화성탐사 로버 퍼시비어런스에는 방사선과 극심한 온도차에도 견딜 수 있는 ‘RAD750’ 프로세서가 탑재됐다. 하지만, 인제뉴어티에는 스마트폰 CPU에 사용되던 퀄컴 스냅드래곤 801이 탑재됐다. 여기에는 우주 환경에 대한 고려 없이 방사선 등에 대한 보호 기능은 갖추지 않았다.

때문에 헬기 무게는 가벼웠고 인제뉴어티는 화성 비행에 필요한 모든 작업을 수행할 수 있었다는 것을 증명했다 이는 향후 우주 장비 개발에 더 많은 가능성을 열어 준 셈이다.

■ "도전의식에 대한 영감 줬다"