"그 동안 수고했어" 화성 헬리콥터, 임무 종료..날개 손상 [여기는 화성]

인제뉴어티 3년 만에 임무 마쳐

미국 항공우주국(NASA) 화성탐사 헬리콥터 ‘인제뉴어티’가 지난 18일(이하 현지시간) 비행 후 착륙 도중 로터 날개가 손상됐다고 엔가젯 등 외신들이 26일 보도했다.

보도에 따르면, 지난 3년간 화성의 하늘을 누비고 다녔던 인제뉴어티는 마지막으로 화성 비행을 마쳤다. 헬리콥터는 18일 착륙 도중 탄소 섬유 소재의 로터 날개 중 적어도 하나가 손상된 것으로 알려졌다. 현재 헬리콥터는 지표면에 똑바로 세워져 있으나 더 이상 비행할 수 없는 상태다.

NASA 화성 헬리콥터 '인제뉴어티' (사진=NASA/JPL-Caltech/ASU)

1월 18일 인제뉴어티팀은 짧은 수직 비행을 계획했다. 해당 비행에서 헬기는 고도 12m까지 날았고 약 4.5초 동안 공중에 머물다가 초당 약 1m의 속도로 하강했다. 하지만 지표면에서 약 1m 상공에 있을 때 화성탐사 로버 ‘퍼시비어런스’와의 교신이 끊겼다.

현재 인제뉴어티의 로터 날개가 어떤 손상을 입었는지는 확실하지 않다. NASA는 로터 날개가 지표면에 부딪혔는지를 조사하고 있다. 현재 퍼시비어런스와 인제뉴어티와의 거리는 좀 먼 상태이며, 헬기 자체 카메라로 로터 블레이드의 그림에서 손상을 발견했다고 NASA는 설명했다.

NASA 화성 헬리콥터 '인제뉴어티'가 일곱번째 화성 비행을 진행하며 촬영한 사진 (사진=NASA JPL 트위터)

빌 넬슨 NASA 국장은 "다른 행성에서 최초로 비행한 인제뉴어티의 역사적인 여정이 끝났다”라며, “놀라운 헬리콥터는 우리가 상상했던 것보다 더 높이, 더 멀리 날아갔고 NASA가 우리가 가장 잘하는 일인 불가능을 가능하게 만드는 데 도움을 줬다”고 밝혔다.

NASA는 당초 약 1개월 간 최대 5번의 화성 비행을 목표로 헬리콥터를 설계했는데, 인제뉴어티는 목표 일정보다 훨씬 더 오랜 기간인 3년 넘게 탐사를 이어나갔다. 인제뉴어티는 당초 예상보다 14배 이상의 거리를 날았고 총 비행 시간 2시간 이상을 기록했다.

NASA는 인제뉴어티의 최종 테스트 및 메모리에서 마지막 자료들을 다운로드한 뒤 헬리콥터 작동을 종료할 계획이다. 

지구 밖 천체에서 최초로 동력 비행을 성공한 인제뉴어티는 향후 화성 표면에서 편히 휴식을 취할 예정이다.