中 흑연 수출 통제에 이차전지 업계 '대체 공급망 없다' 비상

중국발 공급망 리스크에 국내 이차전지·배터리 업계가 요동치고 있다. 중국 정부가 배터리 핵심 소재인 흑연 수출 통제 움직임을 보인 까닭이다. 문제는 코 앞에 닥친 흑연 통제에도 불구하고 이에 대응할 뾰족한 방안이 전무하다는 것이다.

중국 상무부와 해관총서는 20일(현지시간) ‘흑연 관련 항목 임시 수출 통제 조치의 개선·조정에 관한 공고’를 발표했다. 해당 공고에 따르면 이번 수출 통제 대상이 된 품목은 ▲고순도(순도 99.9% 초과)·고강도(인장강도 30Mpa 초과)·고밀도(밀도 ㎤당 1.73ｇ 초과) 인조흑연 재료와 제품 ▲구상흑연·팽창흑연 등 천연 인상흑연과 제품이다.

중국 정부는 오는 12월 1일부터 정식 허가 절차를 시행하겠다는 입장이다. 표면적으로는 군사용으로 사용될 여지가 있는 흑연을 통제하겠다는 입장을 내세웠지만 사실상 미국 정부 인플레이션 감축법(IRA)에 대응하는 맞불 조치라는 게 업계의 해석이다.

수출을 전면적으로 통제하지는 않았지만 엄격한 허가절차를 예고한 것을 견줘볼 때 국내 이차전지 기업에 미칠 영향도 배제하기 어려운 상황이다. 한국무역엽회에 따르면 지난해 국내 기업의 인조흑연과 천연흑연의 중국산 수입 비중은 각각 91.1%, 90% 수준으로 사실상 전량 의존하고 있다.

중국 당국이 흑연을 무기로 까다로운 수출통제에 들어간다면 음극재를 생산하는 포스코퓨처엠부터 LG에너지솔루션, SK온, 삼성SDI 등 국내 이차전지 생태계는 혼란에 빠지질 가능성이 높다. 실제 중국이 지난 8월 반도체 소재인 갈륨과 게르마늄 수출을 통제하면서 시행 첫 달 수출량은 거의 전무했다.

정부는 23일 '민관 합동 흑연 공급망 대응회의'를 개최하고 합동 '흑연 수급대응 TF'

를 구축했지만 뾰족한 대응책을 찾지 못하는 실정이다. 산업통상자원부에 따르면 탄자니아‧모잠비크를 중국 대체 수급처로 발굴한다는 입장이지만 이는 2025년이 넘어야 가능한 상황이다. 당장 12월 1일 수출 통제 등 발등에 불이 떨어졌지만 상당한 시간이 지나야 대체 공급처를 확보할 수 있는 것이다. 더구나 두 국가의 정·제련 역시 중국 기업이 장악하고 있다.

국내 이차전지 업계는 1.5개월에서 2개월 분의 흑연 물량은 비축하고 있는 것으로 알려졌다. 삼성SDI와 LG에너지솔루션은 호주의 시라사로부터 천연흑연을 공급받기로 했지만 2025년이 넘어야 공급을 받을 수 있는 데다 법적 구속력이 없는 MOU형식이다.

포스코인터내셔널도 캐나다의 넥스트소스(NextSource)와 10년간 흑연 장기 계약을 맺는다는 구상이지만 이 역시 MOU에 불과해 답보 상태다.