원형탈모증 일으키는 T세포 찾았다···치료 길 열리나?

KAIST-중앙대 공동연구진, "가상기억 T세포가 원형탈모증 핵심 원인"

원형탈모증은 유병률이 1-2%에 이르는 비교적 흔한 질병이다. 면역세포에 의해 발생하는 염증성 자가면역 질환이지만, 명확한 발병 기전은 지금까지 알려지지 않았다.

KAIST(총장 이광형)는 의과학대학원 박수형 교수 연구팀이 신의철 의과학대학원 교수, 석준 중앙대학교병원 교수와 공동 연구를 통해 원형탈모증의 발병 기전을 발견하고 새로운 치료 전략을 제시했다고 4일 밝혔다.

연구진은 가상기억 T세포에서 유래한 새로운 면역세포군이 원형탈모증의 핵심 원인임을 최초로 규명했다. 보통 T세포는 항원의 자극을 받아 활성화되고, 이후 같은 항원이 들어올 때 빠르게 반응하는 기억면역세포가 된다. 가상기억 T세포는 이와 달리 항원의 자극을 받지 않고도 기억면역세포와 비슷하게 이미 면역 기능이 활성화되어 있는 세포이다. 바이러스, 박테리아, 기생충 감염 등을 조절하거나 암세포를 제거하는데 도움을 준다.

가상기억 T세포가 항원-비특이적인 사이토카인 자극을 받아 활성화되면 높은 세포독성능을 갖는 새로운 면역세포로 분화가 일어나고, 이 세포군이 세포독성 물질을 내보내 모낭을 파괴하여 원형탈모를 일으키게 된다. (자료=KAIST)

연구진은 가상기억 T세포가 피부에서 분비된 사이토카인에 의해 활성화되어 높은 세포독성 능력을 갖는 새 면역세포군으로 분화되고, 이렇게 활성화된 면역세포가 세포독성 물질을 내보내 모낭을 파괴해 원형탈모증을 일으킴을 발견했다.

또 연구진은 사이토카인과 세포독성 수용체(NKG2D)의 기능을 억제해 원형탈모증의 발생을 막을 수 있음을 확인하였다.

인체에 만성 염증을 일으킬 수 있는 새로운 면역세포를 발견하고 그 특성을 밝힘으로써, 만성 염증질환 및 자가면역질환의 병인 및 치료를 새로운 시각에서 바라볼 수 있게 했다는 점에서 의의가 있다고 연구진은 설명했다.

KAIST 박수형 교수는 "이번 연구는 가상기억 T 세포가 몸을 보호하는 역할을 하지 않고, 항원 비특이적 자극에 의해 활성화된 후 오히려 염증질환을 유발할 수 있음을 최초로 보여주었다는 점에서 학문적으로나 의학적으로 큰 의미가 있다"라며 "추가 연구를 통해 항체 치료제를 신약 개발한다면 다양한 만성 염증질환 발생에 대한 새로운 치료 전략을 제시할 수 있을 것"이라고 밝혔다.

이번 연구는 과학기술정보통신부 중견연구자지원사업, 4대 과학기술원 공동연구프로젝트, 대한모발학회 기초분야 연구비의 지원을 받아 수행됐으며, 학술지 '네이처 이뮤놀로지(Nature Immunology)'에 게재됐다.

논문 제목은 'A virtual memory CD8+ T cell-originated distinct cell subset causes alopecia areata through innate-like cytotoxicity'이다.