"2032년 달 착륙이 이제는 현실적인 목표가 됐다."
오태석 과학기술정보통신부 제1차관은 28일 서울정부청사에서 열린 브리핑에서 "달 탐사선 다누리의 달 진입 성공을 발표한다"라며 "다누리를 통해 얻은 궤적 설계와 원거리 통신, 항행 및 관제 기술 등은 앞으로 달 착륙과 화성 탐사 등 심우주 탐사의 기반이 될 것"이라고 말했다.
자체 개발한 착륙선을 우리 발사체에 실어 2032년 달에 착륙시키고, 2045년엔 화성에 발을 딛는다는 중장기 우주개발 목표를 실현하기 위한 토대가 됐다는 설명이다.
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김대관 한국항공우주연구원 달탐사업단장도 "지금까진 지구 중력장 안에서의 성과였다면, 다누리는 지구를 넘어 또 다른 천체로 들어가는 연구라 훨씬 어려웠다"며 "비행체를 감속시키거나 정확한 시점에 맞춰 임무궤도에 진입시키는 등의 어려운 기동을 성공시킨 것은 향후 심우주 탐사의 핵심 기술이 될 것"이라고 말했다.
실제로 다누리는 8월 발사 이후 4개월 반 동안 탄도형 달 전이(BLT, Ballistic Lunar Transfer) 궤적을 따라 항행하고, 12월 들어 달 상공 100㎞ 임무궤도에 진입하기 위한 임무궤도진입기동(LOI)를 시행하는 동안 한치의 실수도 없이 계획한대로 움직였다. 당초 예정된 궤도 수정 기동을 몇 차례 생략할 수 있을 정도였다.
이에 따라 현재 다누리는 총 연료량 260㎏ 중 93㎏를 아직 갖고 있다. 이는 향후 1년 간 예정된 임무를 수행하기에 충분한 수준이다. 올해 말 임무 기간이 끝난 후 추가 임무를 수행하게 될 가능성도 점쳐진다. 김대관 단장은 "지금까지 다누리 연료 소모량은 처음 계획과 정확히 들어맞는다"라며 "앞으로 예측못한 추가 기동이나 운영이 필요할 수 있어 예측은 힘들지만, 4-5개월 운항하다 보면 임무에 필요한 연료량을 예측할 수 있게 될 것"이라고 말했다.
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다누리는 내년 1월 한달 동안 탑재체가 달을 향하게 하고 태양전지판은 태양을 따라 움직이도록 하는 등 임무 운영 모드로 전환하고, 탑재체 검증 및 보정 작업을 실시한다. 이같은 준비를 거쳐 2월부터 6개 탑재체로 본격적인 달 관측에 들어간다.
미국 항공우주청(NASA) 요청으로 실려 달 남북극의 음영 지역을 관측할 섀도우캠과 달 뒷면을 포함한 전체 달의 편광 이미지를 촬영해 달 구성성분 등을 조사하는 광시야편광카메라 등이 주목된다. 또 고해상도 카메라와 자기장측정기, 감마선분광기 등도 달 탐사와 우주 관측을 위한 데이터를 생산하게 된다.
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이렇게 얻은 과학 데이터는 한미 달탐사선 참여 과학자 프로그램 등을 통해 공개돼 세계 과학자들의 연구에 활용된다.
오태석 제1차관은 "다누리의 달 궤도 진입은 대한민국 과학의 위대한 발걸음"이라며 "다누리가 확보할 자료를 기반으로 달 착륙선을 우리 발사체로 보내고 2045년 화성 탐사도 차근차근 준비하겠다"라고 말했다.