우주에서 지구 물 추적한다…"물 높이 측정도 가능" [우주로 간다]

NASA, SWOT 위성 발사 예정

미국 항공우주국(NASA)이 캘리포니아주 반덴버그 우주기지에서 새로운 지구 물 측정 위성을 우주로 발사할 예정이라고 더버지 등 외신들이 15일(이하 현지시간) 보도했다.

이번에 발사되는 위성은 우주에서 지구의 바다와 호수, 강 등을 관찰해 지구 물 시스템을 조사하는 지표수·해양 지형(SWOT) 위성으로, 당초 15일 오전 스페이스X 팰컨9 로켓에 실려 우주로 발사될 예정이었으나 발사 일정이 16일로 밀렸다.

우주 궤도에 있는 SWOT 위성을 상상한 모습 (사진=CNES)

캐서린 캘빈 NASA 수석 과학자는 기자회견을 통해 "물이 어디에 있고, 어디서 오고, 어디로 가는지 이해하는 데 도움이 될 것"이라고 밝혔다. 또, 이 시스템에서 처음으로 지구에 있는 물의 높이를 측정할 수 있게 된다고 외신들은 전했다.

지구의 물과 물이 어떻게 이동하는 지를 아는 것은 기후 변화를 예측하고 홍수, 가뭄과 같은 현상이 지구에 미치는 영향을 확인하는 데 매우 중요하다. NASA는 SWOT 위성 개발을 위해 프랑스 우주국(CNES)과 협력했고 캐나다, 영국과도 손을 잡았다. 

“현재 위성 이미지로 강과 호수가 있는 곳을 잘 볼 수 있지만, 그 안에 있는 물의 높이를 잘 볼 수는 없었다"고 탐린 파벨스키 NASA SWOT 담당 책임자는 밝혔다.

SWOT 위성이 데이터를 수집하는 모습 (출처=NASA)

SWOT 위성이 관측을 시작하면, 연구진들은 지구 물의 높이와 면적에 대한 데이터를 수집해 특정 위치에 있는 물의 양이 얼마나 되는 지 알 수 있게 된다. 또, 이런 자료들이 쌓이면 지구 물 시스템의 동적인 특성도 관찰할 수 있게 된다.

“호수와 저수지의 양이 시간이 지남에 따라 어떻게 증가하고 감소하는지 볼 수 있을 것이다. 또, 우주에서 강을 통해 흐르는 물의 양을 추적할 수 있을 것”이라고 파벨스키는 밝혔다.

SWOT은 향후 3년간 지구 주위를 돌며 90% 이상의 바다, 호수, 강에 대한 정보를 수집할 예정이다. SWOT 전 세계 수백만 개의 호수와 수백만 마일의 강을 측정할 수 있고 이 모든 데이터가 공개된다.

현재 대부분 하천의 수역 연구는 지상에 있는 측정기를 사용하여 모니터링하고 있는데, 설치 비용이 많이 들고 모든 지역에서 측정할 수 없다는 단점이 있었다.

SWOT 위성은 상승한 해수면이 해안선에 미치는 영향을 조사해 폭풍, 해일, 홍수 등이 내륙을 침범하는 정도도 예측할 예정이다. 또 바다가 대기열과 이산화탄소를 흡수하는 과정 등을 분석해 지구온난화 연구에도 제공할 예정이다.