닮았지만 겹치지 않는 키랄성 분자, 소리로 분리했다

거울에 비친 모습처럼 꼭 닮았지만 아무리 회전해도 서로 겹쳐지지는 않는 키랄성 분자들을 국내 연구진이 분리해내 주목된다.

기초과학연구원(IBS, 원장 노도영)은 김기문 복잡계 자기조립 연구단장 연구팀이 소리만을 이용해 한 용액 안에서 서로 다른 키랄성을 가지는 분자들을 공간적으로 분리하는데 성공했다고 16일 밝혔다.

이 연구는 화학 분야 학술지 '켐(Chem)'에 실렸다.

소리를 이용한 키랄성 분자들의 공간적 분리. 소리에 의해 생선된 물결에는 마루와 마디가 존재한다. 마루는 공기 중 산소가 많이 공급되어 산화 반응이 일어나는 영역이다. 산화-환원 상태에 따라 서로 다른 꼬임 방향을 가지는 키랄성 고분자 물질은 용액 내에서 산소가 풍부한 산화 영역과 산소가 부족한 환원 영역에 각각 분리되어 존재한다. 산화-환원 상태에 따라 색깔이 다른 고분자를 이용하면 번갈아 나타나는 동심원 모양의 색깔 패턴이 형성된다. 두 물질의 공간적 형성과 분리가 이뤄졌음을 시각적으로 확인할 수 있다. (자료=IBS)

서로 거울에 비친 모습과 같은 구조를 가지는 분자의 성질을 거울상 이성질성 또는 키랄성이라고 한다. 생체분자들은 특정 키랄성을 가지는 분자만 사용한다. 반대의 키랄성을 가진 분자는 사용하지 못하거나, 오히려 해로운 작용을 하기도 한다.

1950년대 유럽에서 판매된 약물 ‘탈리도마이드’는 의약품 개발에 있어 키랄성의 중요성을 보여주는 사례다. 탈리도마이드의 한쪽 거울상 이성질체는 입덧을 완화하는 효과가 있었지만, 반대쪽 이성질체는 혈관의 생성을 억제하는 부작용이 있었다. 이로 인해 약 1만 명 이상의 기형아가 태어났다.

하지만 키랄성 분자들은 입체 구조적 관점에서만 서로 다를 뿐, 물리‧화학적 성질이 유사하기 때문에 용액 안에서 두 물질을 분리하는 것은 불가능하다고 여겨졌다.

연구진은 소리를 이용했다. 스피커 위에 페트리 접시를 올려둔 뒤 주파수 100㎐ 이하의 소리를 재생하면, 미세한 상하 진동으로 인해 접시 안에 동심원 모양의 물결이 생긴다. 물결에는 움직이지 않는 마디 부분과 주기적으로 상하운동을 하는 마루와 골이 있다. 마디가 일종의 가림 막 역할을 해, 마디를 경계로 용액이 섞이지 않고 구획화되는 현상이 나타난다.

소리를 이용한 키랄성 고분자 물질 분리. PDI 분자는 LPF 분자와 결합하여 왼방향 꼬임 고분자를 형성하지만, 환원된 PDI2- 분자는 오른방향 꼬임 고분자를 형성한다는 성질이 있다. PDI, LPF, 그리고 환원제를 함께 섞고 용액에 소리를 적용하면, 용액이 산화 영역과 환원 영역으로 분리되면서 각각의 영역에 서로 다른 꼬임 방향을 가지는 키랄성 고분자가 존재하게 된다. 두 물질의 색깔이 다르므로 동심원 색깔 패턴으로 두 물질의 시공간적 형성과 분리가 이루어졌음을 확인할 수 있다. 좌: PDI2-와 LPF 분자로 이루어진 오른방향 꼬임 고분자의 SEM 이미지. 중: 소리 적용 후 생성된 동심원 패턴 사진. 우: PDI와 LPF 분자로 이루어진 왼방향 꼬임 고분자의 SEM 이미지. (자료=IBS)

연구진은 마디를 경계삼아 산화-환원에 따라 서로 다른 키랄성을 보이는 분자를 이용해 실험을 진행했다. 페릴린 다이이미드(PDI) 분자는 L-페닐알라닌 유도체(LPF) 분자와 결합하면 왼쪽 방향으로 꼬인 고분자를 형성한다. 반면 PDI 분자가 환원되면, 오른쪽 방향으로 꼬인 고분자를 이룬다. 키랄성이 다른 두 분자는 각각 붉은색과 푸른색을 띈다.