새도 마시멜로 테스트 통과한다...앞날 생각해 현재 참아

새들도 '마시멜로 테스트'를 통과하는데, 나는 왜 오늘 밤에도 유튜브 영상을 끊지 못하는 것일까?

까마귓과의 새 어치가 다음에 더 좋은 먹이를 얻기 위해 눈앞의 다른 먹이를 먹지 않고 기다릴 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

이는 현재와 미래의 유익을 비교해 행동을 결정할 수 있다는 것으로, 어치도 마시맬로 테스트를 통과할 수 있다는 의미이기도 하다. 이렇게 자제할 줄 아는 개체는 다른 개체에 비해 지능도 우수한 것으로 나타났다.

이 연구는 학술지 '영국 왕립학회보 B(Philosophical Transactions of the Royal Society B)'에 30일(현지시간) 실렸다.

마시멜로 테스트란 1970년대 미국 스탠포드대학에서 행해진 유명한 실험이다. 4-6세 사이 아이들에게 마시멜로를 하나 주며, 바로 먹지 않고 정해진 시간을 기다리면 마시멜로를 하나 더 주겠다고 한 후 아이의 반응을 살폈다. 기다렸다 마시멜로를 더 받은 아이들이 그렇지 않은 아이에 비해 훗날 대학입학 시험(SAT) 등에서 더 좋은 결과를 받았다는 내용이다.

영국 캠브리지대학 연구진은 갈색거저리 애벌레인 밀웜과 치즈와 빵조각으로 새를 위한 마시멜로 테스트를 설계했다. 밀웜은 어치의 최애 먹이다. 치즈와 빵은 그 다음으로 좋아하는 먹이인데, 둘 중 무엇을 더 좋아하는지는 개체마다 다르다. 밀웜과 치즈와 빵조각이 어치 앞에 놓여졌다. 치즈와 빵은 바로 먹을 수 있지만, 밀웜은 일정 시간이 지난 후 막아 놓은 투명 아크릴 판을 치워야 먹을 수 있다.

밀웜을 먹기 위해 기다려야 하는 시간은 5초에서 5분 30초까지 다양하게 설정해 실험했다. 어치들은 모두 어느 정도는 밀웜을 먹으려 기다렸으나, 버티는 시간은 제각각이었다. 가장 오래 버틴 새는 5분 30초까지 밀웜을 먹을 수 있게 되기를 기다렸다. 반면 20초만에 치즈와 빵을 먹은 새도 있었다.

제이로(Jaylo)라는 이름의 어치는 더 맛있는 먹이를 먹기 위해 5분 30초 이상 기다리는 모습을 보였다. (자료=캠브리지대학)

밀웜을 가장 오래 기다린 새는 실험 도중 마치 유혹을 물리치기 위해서라는 듯 고개를 돌려 치즈와 빵조각을 외면하는 모습도 보였다. 이는 어린이나 침팬지 연구에서도 공통적으로 보이는 현상이다.

이어 연구진은 이들 어치에게 몇 가지 인지능력 시험을 실시했다. 이 시험에서 좋은 결과를 얻은 개체들은 어치 버전의 마시멜로 테스트에서도 밀웜을 먹기 위해 더 오래 기다리는 경향이 있었다. 알렉스 슈넬 캠브리지대 교수는 "하나의 과제를 잘 하는 어치는 다른 과제도 모두 잘 해냈다"라며 "지능이 이들의 과제 수행 결과에 영향을 주었을 수 있음을 보여준다"라고 말했다. 조류에서도 자제력과 지능이 연관돼 있음을 밝힌 것은 이번이 처음이다.

어치의 자제력은 상황에 따라 달라졌다. 밀웜이 보이긴 하지만 절대 주지는 않는 경우, 어치는 언제나 치즈와 빵을 바로 먹었다. 또 치즈와 빵 중 두번째로 좋아하는 음식이 선택지로 나올 경우, 세번째로 좋아하는 음식이 나온 경우에 비해 밀웜을 기다리는 시간이 짧아졌다. 보상이 확실한 경우에만 만족을 미룬다는 것이다.

호머(Homer)라는 이름의 어치는 20초밖에 기다리지 못 하고 더 맛있는 먹이 대신 눈앞의 다른 먹디를 먹엇다. (자료=캠브리지대학)

어치의 이런 특성은 먹이를 저장해 두는 생활 방식에서 비롯됐을 것으로 연구진은 추정했다. 어치는 먹이를 자신만의 장소에 몰래 숨겨 저축해 둔다. 즉, 미래를 위해 현재의 만족을 미뤄두어야 하는 것이다.

미래의 더 큰 보상을 위해 현재의 만족을 미루는 이같은 자제력은 효율적 의사 결정과 목표 지향적 행동, 미래 계획을 위한 핵심 역량이다. 복잡한 의사결정 능력을 진화시키기 위한 주요한 기반으로 평가된다. 사람이나 침팬지 등 영장류에선 자제와 지능 사이의 연관 관계가 밝혀졌다.