ISS서 생긴 쓰레기, 이렇게 버린다 [우주로 간다]

국제 우주정거장(ISS)의 우주비행사들이 만든 쓰레기들은 어떻게 처리될까?

IT매체 씨넷은 미 항공우주국(NASA)과 우주탐사 기업 나노렉스가 지난 주말 ISS의 폐기물을 처리하는 모습을 시연했다고 7일(현지시간) 보도했다.

NASA와 나노렉스가 ISS의 폐기물을 처리하는 모습을 시연했다. (영상=나노렉스 유튜브)

이번 시연에는 크기가 작은 인공위성 등을 바로 우주에 배치하는 나노렉스의 비숍 에어록(Bishop Airlock)이라는 기술이 공개됐는데, 이번에 처음으로 우주에서 나온 쓰레기를 우주로 배출하는 데 사용됐다.

나노렉스는 최근 성명을 통해 “ISS에서 폐기물을 없애기 위한 보다 효율적이고 지속 가능한 모델"이라고 설명했다.

사진=나노렉스

ISS 우주비행사들은 약 78kg의 더러워진 옷과 거품, 포장재, 사용한 사무용품이나 위생용품 등을 에어록 내부의 가방 같은 쓰레기통에 넣은 후 컨테이너에 밀봉하고 로봇 팔을 통해 우주 바깥으로 내보냈다. ISS에서 떨어뜨린 쓰레기는 지구 대기에서 불타 없어진다.

그 동안 ISS 우주인들은 몇 달 간 쌓인 쓰레기들을 모아서 몇 달에 한 번씩 시그너스 화물 우주선을 통해 우주로 내보내 불태워왔다.

이번에 시연된 에어록은 최대 72kg를 실을 수 있어 시그너스 우주선보다는 탑재 용량이 적지만, 더 자주 손쉽게 폐기물을 처리할 수 있어 한정적인 공간을 지닌 ISS에 쓰레기가 쌓이는 것을 막을 수 있다.

나노렉스가 발표한 팽창식 상업용 우주 정거장 ‘스타랩’ (사진=나노렉스)

나노렉스는 2027년 궤도에서 작동하는 민간 우주정거장 개발에도 참여 중이다. 나노렉스는 보이저 스페이스, 록히드마틴과 협력해 팽창식 상업용 우주정거장 ‘스타랩’을 건설할 예정이다. 이 우주정거장은 최대 4명이 생활할 수 있으며, 2027년까지 궤도에서 작동하는 것을 목표로 하고 있다.

이번에 선보인 쓰레기 처리 시스템이 향후 민간우주 정거장 설계의 일부가 될 수 있다고 씨넷은 전했다.