제임스웹 우주망원경, 미소 유성체와 충돌...향후 탐사는? [우주로 간다]

인류 역사상 가장 크고 강력한 제임스 웹 우주망원경(JWST)이 최근 작은 크기의 미소 유성체(micrometeoroid)와 부딪혀 어려움을 겪은 것으로 알려졌다.

미국 IT매체 씨넷은 8일(현지시간) 미국 항공우주국(NASA)이 "미소유성체가 5월 23일과 25일 사이에 제임스 웹 우주 망원경의 주경 중 하나에 영향을 미쳤다"고 성명을 통해 밝혔다고 보도했다.

제임스웹 우주 망원경(사진=NASA GSFC/CIL)

미소 유성체란 태양계 내 궤도를 배회하고 있는 크기 1mm 가량의 모래알보다 작은 바위덩어리를 말한다.

NASA는 이에 대해 "극단적인 속도로 날아가는 먼지 크기의 입자"로 설명했다. JWST 개발자들은 이런 유성체와의 충돌에도 망원경이 잘 견딜 수 있도록 망원경 거울을 설계했지만, 이번 유성체의 충격은 예상보다 컸다고 씨넷은 전했다.

웹 망원경은 지난해 12월 발사된 뒤 모두 5차례에 걸쳐 미소 유성체와 충돌했으며, 이번 충돌이가장 컸다고 NASA는 설명했다. JWST팀은 이번 충돌로 찌그러진 거울의 영향을 줄이기 위해 해당 거울을 미세하게 조정했다고 알려졌다.

NASA는 "성공적인 망원경의 발사, 배치, 거울 정렬 후에도 제임스웹의 초기 성능은 여전히 기대 이상이며, 임무를 완벽히 수행할 수 있도록 설계되었다"고 밝히며, 오는 7월 12일로 예정된 풀 컬러 관측 이미지와 분광 데이터 공개도 여전히 순조롭게 진행 중이라고 덧붙였다.

제임스 웹은 NASA, 유럽 우주국 및 캐나다 우주국의 공동 프로젝트로, 제임스웹 우주망원경은 우주 형성 초기 일어났던 일들을 관찰하는 것이 주요 임무다. 과학자들은 제임스웹이 우주 내에 인간이 생존 가능한 행성을 찾을 수 있을 것으로 기대하고 있다.