40세 이전 폐경기, 치매걸릴 위험 35% 높아

40세 이전에 폐경기가 시작되는 것은 인생 후반기에 치매에 걸릴 위험이 35% 더 높다는 연구가 발표됐다고 CNN이 보도했다.

조기 폐경은 이른바 여성의 난소가 호르몬 생성을 멈추고 40세가 되면 월경 주기가 끝날 때 발생한다. 미국 보건복지부 여성보건국에 따르면 이는 일반적인 갱년기 시작인 52세보다 12년 빠른 것이라고 한다.

이에 대해 미국심장학회 회장인 도널드 로이드 존스 박사(Dr. Donald Lloyd-Jones)는 "이번 연구는 조기 폐경과 그에 따른 치매 위험 사이의 중간 정도의 연관성 본 것"이라고 말했다. 그는 연구에 참여하지는 않았다.

왜 여성들은 조기 폐경을 겪을까. 노스웨스턴대 파인버그 의과대학 예방의학 로이드 존스 교수는 "여성이 난소와 자궁을 제거하는 수술을 받지 않은 이상 장기의 조기 노화와 그 기능을 포함한 신체 조직의 생물학적 노화가 더 빨리 진행되는 것과 관련이 있다"고 말했다.

이어 "이것은 여성이 조기 폐경을 겪을 때 여러 단계의 위험 신호인데, 이는 우리가 정말로 집중해야 할 근본적인 유전적, 환경적 또는 건강 행동 문제가 있을 수 있다는 것을 나타냅니다"라고 덧붙였다.

발표되지는 않았지만 이번 주 미국심장학회의 2022년 콘퍼런스에서 발표될 이 연구는 영국에 살고 있는 50만 명을 대상으로 진행중인 유전과 건강 정보를 조사하는 연구를 위해 영국 바이오뱅크에 참여한 15만3천명 이상의 여성에 대한 데이터를 조사했다.

로이드 존스 교수는 "데이터의 범위와 폭은 중요하고 인상적이지만 우리가 이 연구의 완전한 의미를 이해하는 데 필요한 세부사항은 제공하지 못한다"고 말했다.

이 연구에서는 연령, 인종, 체중, 교육 및 소득 수준, 담배 및 알코올 사용, 심혈관 질환, 당뇨병 및 신체 활동에 대해 조정한 결과, 45세 이전에 폐경이 된 여성은 65세까지 조기치매 진단을 받을 확률이 1.3배 높은 것으로 나왔다고 매체는 전했다.

또 40세에서 45세 사이에 발생하는 조기 폐경은 40세 이전의 조기 폐경과는 별개로 분류되지만, 둘 다 가족력, 만성 피로 증후군을 포함한 자가면역 장애, HIV와 에이즈, 암을 위한 화학요법 또는 골반 방사선 치료, 난소와 자궁 제거 수술, 그리고 흡연과 같은 많은 동일한 요인에 의해 야기될 수 있는 것으로 지적됐다.

로이드 존스 교수는 "수술로 인한 기능적 폐경은 일찍 일어나는 생물학적 폐경보다 위험도가 낮다"며 "또 다른 조직들이 더 빠르게 노화된다는 것을 알리는 적신호가 될 수 있기 때문에 여성은 의사와 함께 모든 건강 요소를 최적화할 계획을 세워야 한다"고 말했다.

중국 지난에 있는 산둥 대학의 박사과정 지원자인 웬팅 하오 박사는 "여성들이 폐경기에 접어들면 에스트로겐 수치가 급감하는데 이것이 이번 연구결과에 대한 한 가지 이유일 것"이라며 "장기적으로 에스트로겐의 부족이 산화 스트레스를 증가시켜 뇌 노화를 증가시키고 인지 장애를 초래할 수 있다는 것을 알고 있다"고 말했다.

산화 스트레스는 신체의 항산화 방어가 세포를 손상시킬 수 있는 라디칼(radical), 즉 불안정한 원자의 과잉을 따라가지 못할 때 발생한다. 활성산소는 세포 대사의 부산물로 체내에서 자연적으로 발생하지만 흡연, 환경 독소, 살충제, 염료, 대기오염에 노출되면 수치가 높아질 수 있다.

로이드 존스는 "조기 폐경이 에스트로겐에 대한 것 보다 더 중요한 신호라고 생각한다"며 "임신성 당뇨병이나 임신 전 뇌전증(자간전증)이 징후가 되어야 하는 것처럼 조기 폐경기는 이 여성이 심장이나 뇌에 문제가 있는 더 빠른 경로를 밟고 있다"고 말했다.