목성의 대적점, 생각보다 훨씬 깊다

NASA, 주노 탐사선 자료로 대적점 깊이 밝혀내

미국 항공우주국(NASA) 연구진이 목성의 가장 유명한 특징 중 하나인 목성 대적점(Great Red Spot)의 비밀을 하나 밝혀냈다고 IT매체 씨넷이 최근 보도했다.

NASA 연구진은 지난 주 과학학술지 ‘사이언스’에 목성 대적점의 깊이를 밝힌 연구 결과를 발표했다.

목성 대적점에서 움직이는 바람을 시뮬레이션한 모습 (영상=허블우주망원경 유튜브)

연구진은 NASA 주노 우주선의 이미지와 자료를 분석해 목성에서 발견되는 소용돌이 치는 거대폭풍 ‘대적점’의 깊이가 목성의 구름 꼭대기 아래로 약 350~500km 이상 뻗어있다는 것을 밝혀냈다. 이는 천문학자들이 그 동안 예상했던 것보다 훨씬 더 깊은 것으로 지구 지표면에서 우주의 국제우주정거장(ISS)까지의 거리보다 더 길다.

NASA가 주노캠이 촬영한 목성 사진과 지구 합성 이미지를 결합해 목성의 대적점의 크기를 나타낸 사진. 대적점의 크기는 지구보다도 훨씬 크다. (사진=NASA/JPL-칼텍/SwRI/MSSS)

스콧 볼턴 NASA 주노 프로젝트 수석 연구원은 성명을 통해 "과거에 주노 탐사선은 목성의 대기현상이 예상보다 더 깊다는 암시를 줘 우리를 놀라게 했다."며, "이제 우리는 모든 데이터를 모으기 시작했고, 목성의 아름답고 폭력적인 대기인 ‘대적점’에 대해 진정으로 이해하고 있다."고 밝혔다.

2016년부터 목성을 공전하고 있는 주노 탐사선에는 행성의 구름 아래의 모습을 볼 수 있는 ‘마이크로파 방사계’라는 장치가 탑재돼 있다. 이 데이터를 분석해 목성 대적점은 구름 꼭대기에서 최대 500km 깊이까지 확장되는 반면, 다른 작은 폭풍들은 100km 깊이라는 것을 밝혀냈다.

2017년 7월 11일 주노캠 이미저와 마이크로파 방사계로 수집한 데이터는 목성의 가장 상징적인 고기압인 대적점의 내부 모습을 알려준다. (사진=NASA/JPL-칼텍/SwRI/MSSS)

주노 데이터는 목성 대적점의 제트 기류가 독특한 흰색 띠와 붉은 띠를 구분하는 방식으로 형성된다는 사실도 알아냈다. 또, 온도나 암모니아의 농도 변화가 대적점의 흰색과 붉은 색 띠의 움직임과 관련이 있을 것으로 보인다고 연구진은 설명했다.

올해 말 차세대 우주망원경 NASA 제임스 웹 망원경이 발사될 예정이다. 제임스 웹 망원경이 발사되면 향후 목성의 대적점을 더 자세히 연구할 수 있을 것이라고 씨넷은 전망했다.