허블, 화성궤도서 꼬리여섯 소행성 발견

화성주변을 촬영한 허블 망원경이 화성궤도 너머에서 꼬리가 6개 달린 소행성 바윗덩어리를 발견했다.

美항공우주국(NASA·나사)은 8일(현지시간) 허블망원경이 ‘기괴하고 이상한’ 제트추진 물질을 가진 바윗덩어리를 우리태양계에서 발견했다고 전했다.

우주물리학저널 최신호에 게재된 이 야단스럽고 신비한 지름 426미터짜리 소행성 바위는 화성과 목성사이의 소행성대에 위치하고 있다. 지난 9월 10일 하와이대가 팬스타스 망원경으로 처음 발견했다.

허블망원경은 이 소행성을 촬영한 결과 바위표면에서 이상한 물질이 나온다는 사실을 처음 발견했다. 여섯 개 방향으로 물질을 뿜어내는(꼬리가 6개나 되는) 소행성이었다. 2주일 후인 23일 허블망원경이 재 촬영한 사진에서 이 소행성(P/2013 P5)의 모습은 완전히 달라 보였다. 전체 구조가 완전히 크게 회전해 방향을 바꾼 것처럼 보였다. 데이비드 쥬잇 UCLA 지구우주과학과 교수는 우주물리학저널에서 이 독특한 소행성의 비정상적인 특징에 대해 설명했다.

그는 “우리는 이 소행성에서 얼음이 나오는 것을 보고 있다고 생각했다. 하지만 이 물체의 온도는 170 켈빈온도를 가지고 있어 얼음이라고 보기에는 너무 뜨거웠다”고 말했다. 그는 소행성과의 충돌 때문일 가능성도 제기됐지만 이 때엔 6개의 연기가 아닌 거대한 하나의 연기만이 남게 될 것이란 이유로 배제했다.

과학자들은 이 소행성이 아주 빨리 돌고 있는 가운데 자체 회전력에 따른 압력으로 인해 부서지는 것으로 보고 있다.

소행성의 공전은 태양의 분출현상에 따른 약한 압력이 수십년 간 작용한 결과로 보여진다. 우리 태양계의 태양은 광자와 방사선을 내보내 태양권 내에 있는 물체를 밀어낸다. 또 태양의 다양한 물질 분출은 일부 소행성을 회전하게 만들기도 한다. 태양의 배출 압력은 계속되고 있고 우주에는 사실상 마찰이 없기 때문이다. 따라서 소행성은 더 빨리 돌게 돼 결국 분해되기에 이른다.