中 재활용 로켓, 착륙 도중 폭발…"과거 스페이스X 떠올라" [우주로 간다]

중국의 재활용 로켓이 수직 착륙 마지막 순간 이상을 일으키며 추락하는 모습이 영상에 담겼다고 IT매체 기즈모도가 23일(이하 현지시간) 보도했다.

중국 딥블루 에어로스페이스(Deep Blue Aerospace)는 지난 22일 첫 번째 고고도 회수 시험 비행을 위해 재활용 로켓 시제품 ‘네뷸라(Nebula)-1’을 발사했다. 로켓은 발사 후 내몽골의 에진 배너 우주 발사장에 다시 착륙을 시도했는데 마지막 착륙 순간 로켓은 발사대에 부딪히며 화염에 휩싸였다.

중국 재활용 로켓이 마지막 착륙 순간 추락하는 모습이 드론 카메라에 담겼다. (영상=CNSA Watcher - Archives 유튜브)

회사 측은 "이 로켓은 약 5km 고도까지 이륙했으나 착륙에 실패해 테스트 임무는 완전히 성공적이지 못했다"고 밝혔다.

회사 측은 해당 시험 비행 장면을 드론으로 촬영해 영화 같은 영상이 탄생했다. 영상 마지막은 네뷸라-1 로켓이 착륙 패드에 부딪히며 불길에 휩싸이는 장면으로 끝난다.

로켓이 하강하는 동안 착륙 고도를 잘못 판단해 엔진이 조기에 정지되면서 착륙 지점에 충돌해 폭발한 것으로 보인다. 회사 측은 성명을 통해 "총 11개의 주요 테스트 검증 작업이 있었다"라며, "이번 비행 테스트에서 10개는 성공적으로 완료되었고 1개는 완료되지 않았다."고 밝혔다.

로켓 재착륙에 실패한 네뷸라-1 로켓의 모습 (사진=딥블루 에어로스페이스)

기즈모도는 해당 영상에 대해 “과거 일론 머스크의 스페이스X가 재활용 로켓 개발을 위해 무수히 로켓 재착륙 테스트했던 시기를 떠올리게 한다”며, “딥블루 에어로스페이스가 과거 스페이스X를 벤치마킹해 이런 테스트 실패 과정을 영상으로 촬영해 홍보하는 것으로 보인다”고 밝혔다. 이는 테스트 과정에서의 실패를 숨기는 다른 중국 우주기업들과는 다른 행보라고 평했다.

딥블루 에어로스페이스는 스페이스X의 팰컨9 로켓과 같은 재사용 로켓을 개발하는 중국 스타트업 중 하나다. 올해 초 또 다른 중국 우주 스타트업 랜드스케이프는 재사용 가능한 1단계 시제품 로켓의 첫 비행 시험을 마쳤는데, 로켓은 약 350m 고도에 도달한 후 지정된 착륙 지점에서 약 2.4m 이내에 착륙했다.

네뷸라-1 로켓은 지름이 약 3.35m로, 폭 3.65m인 스페이스X 팰컨 9 로켓보다 약간 작은 편이다.이 로켓은 약 2천kg의 탑재물을 지구 저궤도로 운반할 수 있고, 확장 버전은 약 8천kg를 들어올릴 수 있는 것으로 알려졌다. 이에 반해 스페이스X의 팰컨 9 로켓은 약 25Mt(미터톤)을 지구 저궤도로 운반할 수 있고, 팰컨 헤비 로켓은 약 64미터톤의 탑재량을 실어 나를 수 있다.

딥블루 에어로스페이스는 오는 11월 네뷸라-1의 회수 시험 비행을 다시 시도할 계획이다.