'이미지 공룡' 게티의 몰락…언론에 던진 AI 시대 경고장

[김익현의 미디어 읽기] 독창적 콘텐츠의 가치를 다시 생각하다

전 세계 언론사와 미디어 업계에 시각 자료를 공급해 왔던 게티이미지가 무너졌다. 외신 보도에 따르면 게티는 미국 법원에 파산보호를 신청하고 상장 폐지 절차에 들어갔다.

게티의 몰락은 생성형 인공지능(AI) 폭발과 무관하지 않다는 점에서 언론사를 비롯한 콘텐츠 기업에 던지는 메시지가 적지 않다.

게티는 2022년 48억 달러(약 6조 5000억원) 기업 가치를 인정받으며 화려하게 증시에 입성했다. 하지만 불과 4년 만에 21억 달러 누적 부채를 감당하지 못하고 쓰러지게 됐다.

이미지 시장의 절대 강자 게티이미지가 생성형 AI가 득세하면서 결국 파산했다. (사진=생성형 AI로 생성)

한 때 미디어업계에서 저작권 포식자로 명성

게티이미지는 세계 이미지 시장에서 저작권 소송 공세로 위세를 떨쳤다. 이미지 무단 사용 추적 알고리즘을 무기로 합의금 청구서와 소송을 수시로 제기해 왔다. 소상공인이나 중소 언론사까지 가차 없이 제소하면서 ‘저작권 합의금’이 진짜 수익 모델 아니냐는 비아냥까지 들었다.

저작권법 울타리 안에서 절대권력을 자랑하던 게티였지만 생성형 AI라는 거대한 파도 앞에는 무기력하게 무너졌다.

게티의 몰락이 갖는 의미는 예사롭지 않다. 단순히 한 기업의 파산을 넘어 모든 콘텐츠 기업들에게 매우 서늘한 질문을 던진다. 특히 언론사에 던지는 메시지는 적지 않다.

첫째. 콘텐츠 생산자를 둘러싼 울타리가 생각처럼 강력하지 못하다는 점이다.

게티이미지는 그 동안 촘촘한 라이선스 공세로 자신들의 소중한 자산을 지켜왔다. 빅테크의 AI 무단 데이터 학습에 맞서 끝까지 법적 투쟁을 벌이기도 했다. 

하지만 시장의 선택은 달랐다. 저작권 단속이 서슬 퍼런 원본 대신, AI가 무한히 만들어내는 '무료에 가까운 대체재'를 선택했다. ‘저작권 제국’ 게티의 왕국으로선 견딜 방법이 없었다.

언론사들도 비슷한 상황이다. 기사 전재료, 뉴스 저작권 라이선스, AI 학습 대가 요구 등 '저작권 방어 전략'에만 의존해서는 기술이 가져올 대체재의 폭격을 이겨내기 힘들다는 것을 게티의 파산이 똑똑히 보여준다.

정형화된 이미지 가치 폭락…현장 담아낸 사진 가치 살아 남아 

둘째, '정형화된 콘텐츠'의 종말과 '현장성(Real)'의 재발견이다. 역설적이게도 게티이미지의 사업 부문 중 유일하게 매출이 증가한 영역은 뉴스 현장을 다룬 '보도용 사진(Editorial)'이었다. 연출되고 정형화된 상업용 이미지의 가치는 폭락한 반면, 인간 기자가 현장에서 직접 목격하고 취재한 실시간 저널리즘의 가치는 살아남았다.

2분기 게티의 총 매출은 작년 동기보다 2.5% 감소한 2억 2910만 달러였다. 생성형 AI 여파로 고용 스톡 이미지와 아이스톡(iStock) 사업이 부진한 때문이었다. 반면 보도·편집용 콘텐츠 매출은 9650만 달러로 작년 동기 대비 9.2% 성장했다. 

이 같은 부분은 언론사에도 시사하는 바가 크다. AI가 수초 만에 요약·합성해 내는 천편일률적인 어뷰징 기사, 붕어빵식 데스크 리라이팅은 가장 먼저 AI에 의해 대체될 가능성이 많다. 발로 뛰며 현장을 검증하고, 진짜 맥락을 짚어내는 저널리즘만이 대체 불가능한 희소 가치를 갖는다.

셋째, 플랫폼 의존형 유통 구조의 위험성이다. 수많은 언론사들이 게티 같은 거대 이미지 플랫폼에 현장 시각 자료를 의존해 왔다. 그러나 중개 공룡이 무너지면 언론의 아카이빙과 시각 저널리즘 생태계 전체가 휘청인다. 빅테크와 거대 플랫폼에 유통과 데이터 주권을 넘겨준 언론 생태계가 기술 지각변동 앞에서 얼마나 취약한지 단적으로 보여준 사례다.

저작권이라는 높은 담장을 치고 독점적 지위를 누리던 공룡의 퇴장은, 역설적으로 미디어 생태계 전체에 새로운 생존 방정식을 요구하고 있다. 가짜와 연출이 무한 복제되는 AI 시대, 언론이 살아남을 방법은 하나뿐이다. 오직 인간만이 전달할 수 있는 '진짜 현장의 가치'를 증명하는 '창작자'로 돌아가는 것이다.