북극 고래 3년간 추적했더니…"대서양이 빙하 녹이고 있다"

국제 연구진, 일각고래에 센서 부착…'북극해의 대서양화' 입증

일각고래에 위성 송신기를 부착해 3년간 북극해를 추적·연구한 결과가 발표됐다고 최근 CNN과 사이언스얼랏 등 외신이 보도했다.

일각고래는 나선형으로 길게 뻗은 이빨 덕분에 ‘바다의 유니콘’으로 불린다. 이 고래는 세계 최대 피오르드 지대인 스코어스비 사운드 일대 등 북극에서 가장 외지고 접근하기 어려운 빙하 지대에서 주로 생활한다.

그린란드 자연자원연구소와 코펜하겐 대학교 등이 참여한 국제 연구진은 일각고래의 이동 경로와 환경 데이터를 분석한 연구 결과를 최근 국제 학술지 ‘사이언스 어드밴시스’에 발표했다. 연구진이 해양 온난화 조사를 위해 동물을 활용한 것은 그린란드 배핀만과 멜빌만에 이어 이번이 세 번째다.

일각고래들이 북서 그린란드 연안 해역을 헤엄치고 있는 모습. 2026년 8월 18일에 공개된 이 사진은 카르스텐 에게방/그린란드 자연자원연구소가 제공했다. (사진=로이터_뉴스1)

연구진은 2017년 8월부터 2020년 7월까지 일각고래 6마리에 위성 송신 센서를 장착해 잠수 깊이, 수온, 염도를 측정할 수 있는 데이터를 수집했다. 센서는 일각고래가 매일 가장 깊이 잠수하는 순간을 하루 두 차례 기록하도록 설정됐다. 이 연구를 통해 개체별로 85일에서 최대 332일 치 데이터를 확보했다.

이번 연구는 상대적으로 따뜻하고 염분이 높은 대서양 해수가 북극해로 밀려드는 ‘북극해의 대서양화’ 현상을 입증했다. 따뜻한 대서양 해수가 피오르드 안쪽으로 290㎞ 이상 깊숙이 침투해 빙하 밑면을 직접 녹이면서 빙하 유실을 가속화하고 있다는 게 연구진의 설명이다.

연구에 참여한 매즈 페터 하이데-요르겐센 그린란드 자연자원연구소 해양생물학자는 “대서양 해수가 빙하 하부를 녹이고 있음을 정밀하게 입증한 것은 완전히 새로운 성과”라고 밝혔다.

일각고래에 표식을 부착하는 현장 조사팀 (출처=Carsten Egevang)

연구진은 일각고래가 수집한 데이터와 이 지역의 과거 기록을 비교해 차가운 극지방 해수와 따뜻한 대서양 해수 사이의 미묘한 균형이 깨지고 있음을 확인했다. 코펜하겐 대학교 수리생물학자 수잔 디틀레브센은 “모델 분석 결과 차가운 극지방 해수층은 얇아진 반면 따뜻한 대서양 해수층은 두꺼워져 빙하 전면까지 도달했다”며 “일각고래의 도움 없이는 확인하기 어려웠을 현상”이라고 설명했다.

학계에서는 일각고래를 활용한 데이터 수집 방식을 높이 평가하고 있다. 독일 헬름홀츠 해양연구소(GEOMAR) 에릭 아흐터베르크 교수는 “선박 운항이 불가능한 겨울철 극지방에서 3년간 데이터를 수집한 것은 매우 독창적이고 귀중한 성과”라고 평가했다.

이번 연구에 참여하지 않은 헬렌 콕솔 스톡홀름 대학교 교수도 “일각고래에 부착한 송신기를 통해 불과 3년 만에 인류가 지난 130년간 수집한 것에 맞먹는 막대한 해양 데이터를 확보할 수 있었다”고 강조했다.