"고성능은 기본 저탄소가 경쟁력"…K-배터리 새 생존법

"탄소 배출량이 고품질 배터리의 기준이 되는 날이 올 것이라 생각한다. 경쟁사보다 탄소 배출량을 크게 줄인 배터리를 생산하는 것이 향후에는 제품 차별화에 엄청난 기여를 할 것이다."

송준호 한국전자기술연구원 배터리산업지원센터장은 27일 국회의원회관에서 열린 '기후위기 대응과 정의로운 전환: 탄소중립 시대 배터리 산업의 역할' 세미나에서 이같이 말했다.

송 센터장은 "지금까지는 단위 부피 당 얼마나 많은 에너지를 담을 수 있는지, 얼마나 안전하면서 오래 사용할 수 있는지 등 성능 위주 개발을 목표로 했다"며 "하지만 이제 중국 CATL이나 국내3사(LG에너지솔루션·삼성SDI·SK온)에서 만드는 배터리의 성능은 솔직히 비슷한 수준이 됐기에, 남은 차별성은 바로 '친환경'에 있다"고 설명했다.

이어 "제품 경쟁력에서 고성능은 이제 기본이 되고, 거기에 탄소배출이 극도로 제어된 형태의 배터리 즉 친환경 배터리가 경쟁 우위를 차지할 것으로 예상한다"며 "일부 선도 업체들은 이미 20kg CO2e/kWh 이하를 목표로 한다"고 부연했다.

송 센터장은 "리튬이온배터리 생산이 탄소배출량 증가의 주원인이므로 니켈 등 원자재 추출 시 전기 채굴 장비나 전기용 재생 에너지원을 사용하면 셀당 최대 30% 배출량을 감소할 수 있다"며 "활물질 제조 시 전기 소비량을 청정 전력구매계약(PPA)으로 전환하면 전체 배출량의 4분의1까지 줄일 수 있다"고 분석했다.

이어 "대부분 생산 공정은 전기화, 비전기 배출은 전극 건조 공정에서 발생한다"며 "건식 코팅, 수계 바인더 사용 등을 통해 에너지 소비 및 탄소배출량 감소를 추진하고, 저탄소 전기로 완전히 전기화된 셀 제조 공정을 공급하면 배출량을 25% 절감할 수 있다"고 덧붙였다.

배터리 재활용 이슈도 중요하다. 그는 "배터리 구성품 40%를 차지하는 BMS(플라스틱 부품), 음극 활물질(흑연) 등을 자원화하는 연구를 진행 중"이라며 "중국 배터리와 양적 경쟁을 하기보다는 기술 경쟁으로 전환해야할 시점이 왔고, 오히려 재활용 배터리 시장이 주춤하는 지금, 중국을 이길 만한 힘을 키우는 시간을 벌었다고 본다"고 강조했다.

배터리 업계는 고객사들의 탄소배출 저감 요구와 유럽연합(EU) 등의 탄소배출 규제 강화 흐름이 발맞춰 ESG 리스크 관리에 들어갔다.

이성용 LG에너지솔루션 지속가능협력팀장은 "온실가스, 인권, 환경 등을 고려하지 않으면 법률 위반으로 인한 재무적 손실과 브랜드 평판에 타격을 입을 수밖에 없는 환경이 조성되고 있어 전사적 대응 체계 마련이 중요한 상황"이라며 "고객사로부터 공급망 관련 문의가 지속적으로 오는 상황이며, 마케팅을 위해 정량적인 데이터 수치도 추가적으로 요구하고 있다"고 말했다.

이어 "어떤 고객사는 기술검증(SOP) 시점까지 원하는 제품의 탄소량을 목표로 제시한 후 맞춰주길 요구하고 있다"며 "하지만 이러한 시장의 요구와 규제 정책에서 요구하는 기준들을 보면 기업에서 단독으로 할 수 있는 사업들이 전혀 아니기에 국가 산업 경쟁력을 실기하지 않도록 국회와 정부에서도 더욱 신경써 주고 관심을 달라"고 요청했다.

정부는 아직 배터리 재활용 시장이 개화하지 않았기 때문에 직접적 지원보다는 연구개발(R&D)단을 지원하는 것으로 방향을 잡았다.