"스마트폰 잇는 新플랫폼 노린다…K-휴머노이드 연합 출격"

"휴머노이드 로봇은 단순한 로봇이 아닙니다. 스마트폰 이후 새로운 플랫폼 산업의 시작입니다."

장병탁 K-휴머노이드 연합 위원장(서울대 AI연구원장)은 최근 본지와의 인터뷰에서 휴머노이드 산업 중요성에 대해 이같이 강조했다.

장 위원장은 산업통상자원부 주도로 지난 4월 공식 출범한 K-휴머노이드 연합을 이끌고 있다. AI와 로봇의 결합을 통해 한국형 휴머노이드 산업을 본격적으로 육성하겠다는 청사진이다.

"K-휴머노이드 연합, 왜 지금인가"

장 위원장은 "휴머노이드 로봇은 스마트폰처럼 온갖 앱과 서비스가 얹히는 새로운 플랫폼이 될 것"이라고 전망했다. 산업부가 이 분야를 미래 신산업으로 규정하고 지난해 9월부터 논의를 시작한 것도 이 때문이다.

그는 "스마트폰 하나가 등장하자 전 세계 앱 생태계가 폭발적으로 성장했다. 로봇도 마찬가지"라며 "휴머노이드 로봇이 일종의 '앱 플랫폼'이 되면 AI, 부품, 센서, 배터리 등 관련 산업 전반이 동시에 성장할 수 있다"고 설명했다.

실제로 K-휴머노이드 연합에는 AI 연구자뿐 아니라 로봇 제조사, 센서·모터 등 부품업체, 배터리 기업, 심지어 조선·건설·물류 등 수요기업까지 참여한다.

장 위원장은 "휴머노이드 산업은 제조업·서비스업·AI 산업을 모두 아우르는 융합 산업"이라며 "초기에는 물류·건설 등 특정 산업 수요를 기반으로 실증하고 이후 점차 범용화하는 전략"이라고 말했다.

"AI 로봇 혁명…모라벡 역설 깨나"

휴머노이드 산업이 주목받는 배경에는 AI 기술 발전이 있다.

장 위원장은 "지금까지 로봇이 느리게 발전한 이유는 사람이 일일이 제어 로직을 코딩해야 했기 때문"이라며 "이제는 강화학습과 이미테이션 러닝(모사 학습)으로 로봇이 스스로 행동을 학습하는 시대"라고 설명했다.

그는 이를 '모라벡의 역설'과 연결지었다. 걷거다 물건을 집는 것처럼 인간에게 쉬운 일은 로봇에게 어렵고, 반대로 수학이나 바둑과 같은 어려운 일은 로봇이 더 잘한다는 역설이다.

장 위원장은 "강화학습과 피지컬 AI 덕분에 로봇이 이제 인간처럼 걷고 사물을 잡는 법을 스스로 익힐 수 있게 됐다"며 "모라벡의 역설을 깨는 게 휴머노이드 로봇이 해야 할 일"이라고 말했다.

반대로 AI 연구 측면에서도 로봇의 발전은 중요하다. AI가 제대로 세상을 이해하려면 몸체를 갖고 행동을 한다. 그렇지 않고는 세상에 대한 환상이나 간극이 좁혀지기 어렵다는 것이 장 위원장의 생각이다.

장 위원장은 휴머노이드 로봇의 핵심 기술로 '로봇 파운데이션 모델'을 꼽았다.

그는 "스마트폰의 안드로이드 OS처럼 휴머노이드 로봇의 공통 기반 모델을 만들고 있다"며 "비전-언어-행동(VLA) 기반 모델이 완성되면 다양한 로봇이 이 플랫폼 위에서 구동될 수 있을 것"이라고 설명했다.

"투자 없으면 유니콘도 없다"

기술과 연구만으로는 산업이 성장하기 어렵다. 장 위원장은 한국이 휴머노이드 산업에서 뒤처질 위험성도 지적했다.

장 위원장은 "미국과 중국에서는 1~2년 만에 수조원 가치의 휴머노이드 로봇 스타트업이 탄생한다"라며 "피지컬 인텔리전스, 스킬드 AI 같은 회사들이 그렇다. 그런데 우리나라는 아직 유니콘이 없다. 투자가 없기 때문"이라고 꼬집었다.

삼성·LG 등 대기업이 미국 스타트업에는 과감히 투자하지만 국내에는 비슷한 사례가 거의 없다는 점도 강조했다.

그는 "닭이 먼저냐 달걀이 먼저냐의 문제다. 기업이 없으니 투자가 없고, 투자가 없으니 기업이 못 생긴다"며 "휴머노이드 연합의 목표 중 하나가 유니콘 5개를 만드는 것"이라고 밝혔다.

산업부도 이를 지원하기 위해 초기 펀드를 마련하고 있다. 유망 연구소와 스타트업을 지속 발굴해 연합에 포함시키고 이들의 창업과 투자 유치를 적극 지원한다는 방침이다. 이를 위해 올해 중 휴머노이드 펀드도 출시한다.

장 위원장은 "정부 주도로 조 단위 투자가 이뤄질 것"이라며 "적절히 활용해서 국내에서도 오픈AI 같은 글로벌 기업이 나와야 한다"고 강조했다.

"휴머노이드는 3대 강국 기회"

장 위원장은 한국이 휴머노이드 3대 강국으로 도약할 기회가 충분하다고 확신했다.

그는 "휴머노이드는 언어·문화 장벽이 적고 전 세계 산업에서 공통적으로 필요로 하는 기술"이라며 "특히 고령화와 노동력 부족 문제로 자동화 수요가 높은 유럽·미국 시장을 겨냥할 수도 있다"고 전했다.

이어 "K-휴머노이드 연합은 산업 초기 단계에서 기업 간 경쟁보다는 생태계와 시장을 키우는 데 집중하고 있다"며 "연합이 시너지를 내고 정부가 마중물을 대야 한국이 글로벌 경쟁에서 앞설 수 있다"고 덧붙였다.

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