붉은 행성서 포착된 ‘무지개 빛’ 구름 [여기는 화성]

화성의 지표면을 탐사하고 있는 미국 항공우주국(NASA) 큐리오시티 로버가 황혼 무렵 하늘에서 신비한 구름을 포착했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 13일(현지시간) 보도했다.

공개된 영상에서 붉은 색과 녹색이 언뜻 보이는 신비한 색상의 구름을 확인할 수 있다. 화성에서 이런 구름이 어떻게, 어디에서 형성되는지 연구하면 구름이 행성 기후에 미치는 영향을 더 잘 이해하는 데 도움이 될 수 있을 것으로 보인다.

큐리오시티가 포착한 화성의 야광운 영상 (출처=NASA/JPL-칼텍/MSSS/SSI)

지난 달 17일 큐리오시티 로버에 탑재된 카메라로 촬영된 사진에는 황혼 무렵의 ‘야광운’의 모습이 담겨있다. 이 구름은 고도가 아주 높은 곳에서 떠다니며 화성의 밤에도 햇빛에 비춰 화려하게 빛나기 때문에 많은 사람의 주목을 끈다.

NASA 제트추진연구소(JPL)에 따르면, 이번 영상은 약 16분 동안 촬영됐고, 공개된 영상은 실제보다 약 480배 속도로 편집해 완성됐다.

NASA 큐리오시티 로버 (사진=NASA/JPL-칼텍/MSSS)

사진 제일 위쪽에 이산화탄소 얼음으로 만들어진 구름이 위치하고 있다. 이 구름은 표면에서 약 60~80km 위에 떠 있었는데, 그곳은 지표면보다 더 시원해서 화성 대기의 이산화탄소가 구름으로 응축된다. 얼음 결정 중 일부는 두껍고 흰색의 깃털로 비처럼 지표면으로 쏟아지다가 약 50km 높이에서 온도가 상승하면서 증발한다.

JPL에 따르면, 큐리오시티가 이런 구름을 목격한 지 4년이 됐다. 이 구름은 일반적으로 화성 남반구에서 초가을에 나타나는 것으로 알려졌다. 이 구름은 1997년 NASA 패스파인더 임무에서 화성 적도 바로 북쪽에서 처음 발견됐다.

2019년 큐리오시티가 화성에서 처음 발견한 야광운의 모습 (사진=NASA/JPL-칼텍)

마크 레몬 콜로라도 우주과학연구소 대기 과학자는 "그 무지개빛 구름을 처음 본 순간을 항상 기억할 것이다. 처음에는 색깔이 있는 인공물이라고 확신했다."라고 밝혔다. 또, "이제는 예측이 가능해져서 미리 촬영 계획을 세울 수 있다. 구름은 정확히 같은 시기에 나타난다"고 덧붙였다.

작년 9월 과학자들은 유럽우주국(ESA)의 마스 익스프레스 궤도선이 20년간 촬영한 이미지를 모아광범위한 화성 구름 지도를 완성했다. 이 지도는 화성에서 발생하는 다양한 구름 패턴을 카탈로그화했는데 그 중 일부는 지구에서 볼 수 없는 것도 있었다.

화성 구름 지도 제작에 참여했던 독일 항공우주센터 행성 지질학자 다니엘라 티르쉬는 "화성의 구름은 우리가 지구 하늘에서 보는 구름만큼이나 다양하고 매혹적”이라고 밝혔다.