가까이서 본 수성…베피콜롬보, 5번째 근접비행 [우주로 간다]

유럽과 일본이 개발한 수성 탐사선 베피콜롬보가 다섯 번째 근접 비행을 통해 촬영한 사진을 보내왔다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 2일(이하 현지시간) 보도했다.

지난 1일 베피콜롬보는 모두 6번으로 예정된 근접비행 중 다섯 번째 비행을 진행했다. 

이번 근접비행은 지난 네 번째 근접비행보다 수성에서 약 200배 가량 더 멀리 떨어져 진행됐다. 그럼에도 불구하고 우주의 어둠 속에서 홀로 빛나는 작은 수성의 섬뜩한 이미지를 확인할 수 있다.

사진=JAXA/ESA

다섯 번째 근접비행은 수성 복사계 및 열적외선 분광계(MERTIS) 기기를 사용한 첫 번째 관측이다. 이 장비는 수성 표면의 온도와 구성 성분을 측정해 행성 표면에서 어떤 종류의 광물이 발견되는지 파악하는 데 큰 힘이 될 것으로 예상된다. 

이전 근접비행에서는 베피콜롬보가 수성 표면에서 불과 165km 떨어진 곳까지 접근하며 인상적인 사진을 촬영한 바 있다.

사진=JAXA/ESA

베피콜롬보가 근접비행을 하는 이유는 수성 궤도 진입에 앞서 수성의 중력을 이용해 비행 속도를 줄여 우주선의 태양 공전 주기를 수성과 비슷하게 맞추기 위해서다.

베피콜롬보는 유럽우주국(ESA)와 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)에서 운영하는 수성 탐사선으로 2018년 아리안5 로켓에 실려 발사돼 탐사를 시작했다. 당초 임무 계획에 따르면, 베피콜롬보 우주선은 2025년 12월에 수성에 도착할 예정이었지만, 추진기 결함으로 인해 속도가 느려지면서 2026년 11월 수성 궤도에 진입할 예정이다.

지구 위에 있는 베피콜롬보를 표현한 렌더링(출처= ESA/ATG 미디어랩)

탐사선이 수성에 도착하면 우주선은 두 개의 궤도선으로 분리된다. 하나는 ESA의 수성 행성 궤도선, 하나는 JAXA의 수성 자기권 궤도선이다. 이 두 궤도선은 16개의 다른 과학 기기를 싣고 수정의 비밀을 벗겨나갈 예정이다.

베피콜롬보는 2020년 처음으로 지구와 금성을 통과했고, 2021년 근접비행을 통해 수성에 처음 도착했고, 2022년 7월에도 수성을 가까이서 지나간 적이 있다. 탐사선의 다음 수성 근접비행은 내년 1월 8일에 이루어질 예정이다.