이마트·신세계백화점, 본업으로 유통 경쟁력 회복 나서나

신세계그룹이 이마트와 백화점 계열 분리를 공식 발표하면서 유통업 경쟁력 회복을 위한 움직임이라는 관측이 나오고 있다.

신세계그룹은 지난달 말 정기 임원인사를 통해 정유경 총괄 사장이 신세계백화점 회장으로 승진한다고 발표했다. 정 회장이 총괄사장으로 승진한 지 9년 만으로 부회장 직위를 뛰어넘고 곧바로 회장 자리에 앉게 됐다.

정용진 신세계그룹 회장(왼쪽)과 정유경 신세계백화점 회장. (제공=신세계그룹)

백화점 부문과 이마트 부문이라는 두 개의 축을 중심으로 그룹을 분리해 새로운 성장을 도모하고 이번 인사를 시작으로 향후 원활한 계열 분리가 이뤄질 수 있도록 역량을 모을 계획이라고 회사 측은 설명했다.

신세계그룹 관계자는 “올해가 계열 분리를 통해 성장의 속도를 한층 더 배가시킬 수 있는 최적기라고 판단했다”고 말했다.

시장에서는 이번 발표를 두고 본업인 유통업을 강화하기 위함이라는 분석이 나온다.

신세계그룹은 유통 3사(신세계·롯데·현대백화점) 중 유통업 의존도가 가장 높다는 평가를 받는다. 롯데는 유통과 화학을 두 축으로 삼고 있으며 바이오, 2차전지, 전기차 등을 신성장 테마로 삼고 투자를 이어가고 있다. 현대백화점 역시 건설장비(에버다임), 화장품(바이오랜드), 종합건자재(엘앤씨), 가구(지누스, 리바트), 의류(한섬), 여행(드림투어) 등으로 영역을 넓혔다.

반면 신세계그룹은 이마트와 백화점을 중심으로 이커머스(SSG닷컴, G마켓), 면세점, 식품 등 대부분 유통업에 집중하고 있다. 유통업 부진이 그룹의 위기로 이어진다는 평가가 나오는 배경이다.

실제 최근 이마트 부문과 백화점 부문은 동시에 위기를 겪고 있다. 이마트는 올해 3월 신용등급이 AA(부정적)에서 AA-(안정적)으로 한 단계 낮아졌고 창사 이후 첫 희망퇴직을 단행하는 등 비용 절감에 나서기도 했다.

또 정용진 회장 취임 이후 비상경영체제에 돌입하고 실적이 부진한 CEO를 수시 교체하고 새로운 인사 평가지표(KPI)를 도입하는 등 강도 높은 쇄신 작업을 실시하기도 했다.

백화점도 상황이 좋은 편이 아니다. 상반기까지 사상 최대 매출을 기록했지만 영업이익은 전년 동기 대비 5.8% 감소했다. 3분기에도 영업이익이 줄어들 것으로 관측되고 있다.

다만 이번 계열 분리에 따른 당장에 큰 변화는 없을 것이란 분석이 나온다. 이미 2011년 이마트가 신세계에서 인적 분할해 별도법인을 설립하면서 외형적으로는 두 개의 지주회사 형태로 ‘남매 경영 체제’를 시작했기 때문이다.

박상준 키움증권 연구원은 “단기적으로 백화점과 이마트의 파트너십에 큰 변화를 주지 않을 것으로 판단하며 향후 사업 방향성 변화에 주목할 필요가 있다”며 “백화점과 이마트의 비즈니스 기회 및 리스크가 분리되면서, 신규 사업을 포함한 중장기 사업 방향성에 변화가 발생할 가능성이 있다”고 분석했다.