NASA 우주복에 무슨 일?...중단됐던 우주유영 내년 재개

우주복 결함으로 지난 6월부터 우주인 선외 활동 중단

미국 항공우주국(NASA) 우주비행사들의 우주유영이 몇 개월 동안 휴식기를 거쳐 내년부터 다시 시작될 예정이라고 IT매체 기즈모도가 3일(현지시간) 보도했다.

NASA는 최근 기자회견을 통해 “내년 초 다음 우주유영을 계획 중”이라고 밝혔다. 국제우주정거장(ISS) 프로그램 운영·통합 관리자 빌 스페치는 "문제는 적절한 시기를 언제로 잡느냐는 것"이라며, "우주복을 ISS에 연결하는 씰과 탯줄을 교체했고, 성공적으로 재가압됐다"고 설명했다.

우주인의 우주유영 모습 (사진=NASA)

지난 6월 두 명의 비행사가 ISS에서 바깥으로 나갈 준비를 하던 중 한 비행사의 우주복에서 물이 새어 나오면서 우주유영이 중단됐다. 당시 이 장면은 우주복에서 생중계됐는데, 물이 새어나왔던 트레이시 다이슨이 "물은 어디에나 있어요"라고 말하는 것이 들리기도 했다.

NASA의 우주복 누수 문제는 오랫동안 반복됐다. 2022년 5월 우주 유영 중 우주인의 헬멧에서 물이 새 우주유영이 중단됐고, 2022년 3월에도 우주비행사들이 7시간의 우주유영을 끝내고 ISS로 귀환할 무렵 헬멧 안에 물과 습기가 있는 것을 발견하기도 했다.

2013년 초에는 유럽우주국(ESA) 우주비행사 루카 파르미타노가 헬멧 내부에서 물이 새는 것을 알아차리고 유영을 중단하기도 했다. 당시 헬멧 내부에 1.5ℓ(리터)의 물이 차면서 호흡 곤란으로 익사 위험에 처하기도 했다. 그는 "이어폰의 스펀지가 물에 잠기는 것 같고, 오디오 접촉이 끊어질까 걱정이다. 물이 헬멧 앞부분도 거의 완전히 덮어 시야가 가려졌다"고 밝혔다.

지금 ISS에 탑승한 우주인들이 입는 우주복은 40년 이상 돼 사용 수명이 거의 끝나가고 있다. NASA가 지금 쓰고 있는 우주복(EMU)은 1970년대에 처음 설계돼 지금까지 사용되고 있다.

액시엄스페이스가 작년 3월에 공개한 차세대 우주복. 이 우주복은 아르테미스 3호 달 유인 탐사 임무에 사용될 예정이다. (사진=액시엄스페이스)

최근 NASA는 새로운 우주복을 개발하기 위해 2022년 6월 액시엄 스페이스, 콜린스 에어로스페이스와 총 35억 달러 규모의 계약을 체결했다. 이에 액시엄 스페이스는 작년에 새로운 우주복을 선보이기도 했다.

이 우주복은 향후 유인 달탐사 임무인 아르테미스 임무에 쓰일 예정이나, 그 전에 ISS에 시범적으로 적용될 예정이다.