"이 곳에 거대 호수가?"...ESA, 화성에서 물 흔적 찾았다 [여기는 화성]

유럽우주국(ESA)이 오래 전 거대 호수가 있었을 것으로 추정되는 화성의 카랄리스 카오스(Caralis Chaos) 지역의 사진을 촬영해 공개했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 8일(현지시간) 보도했다.

2003년부터 화성을 공전하고 있는 ESA 마스익스프레스(Mars Express) 궤도선은 고해상도 스테레오 카메라(HRSC)를 사용해 카랄리스 카오스 지역을 자세히 조사했다.

ESA 마스익스프레스 궤도선이 화성 카랄리스 카오스 지역을 촬영해 고대 호수의 흔적을 발견했다. (출처=ESA/DLR/FU 베를린)

ESA는 "우리는 한 때 이 곳에 많은 물이 존재했다고 믿는다"고 밝혔다. 카랄리스 카오스에는 지금은 텅 비어 있는 여러 개의 분지가 있는데, 이 분지에는 이집트 크기와 비슷한 약 110만㎢ 면적의 고대 에리다니아 호수 흔적이 남아 있다.

ESA 과학자들은 이 호수가 약 37억 년 전에 존재했으며, 지구에 있는 카스피해 3개를 가득 채울 만큼의 물이 있었을 것으로 추정하고 있다.

하지만, 이 호수는 시간이 지나면서 마르기 시작했. 결국 거대한 하나의 호수에서 여러 개의 작은 호수로 나눠지다 화성에 존재했던 다른 물처럼 완전히 사라졌을 것으로 추정되고 있다.

지구와 달리 화성에는 자기장이 약해 태양에서 날아오는 고에너지 입자의 흐름인 태양풍으로부터 보호받지 못한다. 때문에 화성의 대기는 쓸려나가면서 사라져 버렸고, 이로 인해 액체 상태의 물도 증발하면서 우주로 날아가버렸다.

때문에 고대 호수 바닥은 이제 말라붙은 상태며, 화성 전역은 강한 바람으로 먼지가 쌓여 형성된 모래 언덕으로 가득 차 있다.

ESA 연구진은 "화성 먼지는 나중에 물에 덮여 변형된 다음 다시 말라서 분해됐다"고 설명했다.

화성 카랄리스 카오스 지역은 과거 호수 형태로 풍부한 물이 존재했을 것으로 추정된다.(출처=ESA/DLR/FU 베를린)

공개된 사진에서 해당 지역을 관통하는 두 개의 긴 균열이 고대 호수 바닥을 가로지르는 모습도 확인할 수 있다. 이 균열은 시레눔 단층으로 알려져 있는데, 이 곳도 과거 화산 활동이 있었다는 증거를 나타내는 것이라고 연구진은 설명했다.

이 지역은 태양계에서 가장 큰 화산이 있는 타르시스 지역이 발달하면서 지각에 엄청난 힘을 가하면서 형성됐다.

ESA는 "화산 응력도 이곳에서 발견되는 많은 주름 능선의 원인"이라며, "이것들은 프레임을 가로질러 수평으로 짜여진 구불구불한 선처럼 보인다. 주름 능선은 화산 평원에서 흔히 볼 수 있으며, 새로운 용암층이 아직 부드럽고 탄력이 있는 상태에서 압축되어 구부러지고 변형되면서 형성된다"고 밝혔다.