미국 우주탐사 기업 시에라스페이스가 개발 중인 팽창식 우주정거장 모듈의 폭발 테스트를 성공적으로 완료했다고 우주과학매체 스페이스닷컹이 28일(현지시간) 보도했다.
‘극한 파열 압력 테스트’(Ultimate Burst Pressure test)라고 불리는 이번 폭발 시험은 지난 6월 18일 진행됐으며, 높이 6m가 넘는 실물 크기로 제작된 풍선형 우주정거장 모듈을 대상으로 진행됐다. 이번 테스트의 성공은 작년 12월에 실시한 테스트에 이은 것이다.
일반 가정집 크기와 비슷한 이 테스트 유닛은 국제우주정거장(ISS)의 약 3분의 1 수준인 약 300㎥ 부피로, 4명의 우주인과 운동 및 과학 장비를 수용할 수 있는 충분한 공간을 갖추고 있다.
이번 테스트는 ISS가 2030년 이후 퇴역하면 이를 대체하기 위해 블루 오리진과 협력해 개발 중인 상업용 우주정거장 ‘오비탈 리프’(Orbital Reef)를 위한 것이다.
톰 바이스 시에라스페이스 최고경영자(CEO)는 성명을 통해 "우주 저궤도에서 미국의 리더십을 유지하는 데 100% 전념하고 있다. 시에라스페이스는 ISS이 폐기될 때 이를 대체하는 최초의 상업용 우주 정거장으로 선두를 달리고 있다"고 밝혔다.
최근 시험 결과에 따르면, 해당 우주정거장의 안전 수준은 미 항공우주국(NASA)가 요구하는 최소 요건의 약 4배에 달하는 것으로 나타났다. 현재 시에라 스페이스는 비행 인증을 받기 위해 노력 중이며, 이번 테스트의 성공으로 2025년에 500㎥ 규모의 대형 우주 정거장 플랫폼에 대한 첫 번째 테스트를 과정을 시작할 수 있게 됐다.
"실제 하드웨어를 개발하고, 대규모의 스트레스 테스트를 거쳐 반복성을 입증하는 데 시에라 스페이스만큼 빠른 속도로 움직이는 회사는 없다."고 시에라 스페이스의 모듈 개발을 이끄는 숀 버클리는 밝혔다.
또, "두 번째 풀 스케일 테스트의 성공은 절대적인 게임 체인저다. 이제 한 번의 발사로 ISS의 거주 가능한 총 부피와 같거나 이를 능가하는 것도 가능하다"고 덧붙였다.
NASA는 ISS를 대체할 상업용 우주 정거장을 건설하기 위해 상업용 저궤도 지구 궤도 개발(CLDP) 프로그램을 가동해 오비탈 리프에 1억 7천200만 달러를 지원한 상태다. ISS은 오는 2030년 퇴역할 예정이다.
