사막 이끼로 화성을 지구처럼 만든다 [우주로 간다]

中 연구팀, 사막 이끼 극한 환경 모의 실험 진행

화성의 극한 환경에서도 살아 남는 사막 이끼가 발견돼 지구인이 살 수 있는 환경으로 바꾸는 ‘테라포밍’에 대한 기대감이 커졌다. 

우주과학매체 스페이스닷컴은 3일(현지시간) 중국과학원 장다오위안 박사 연구진이 티베트와 남극 등 저온 지역이나 사막에서 발견되는 신트리키아 카니네르비스(Syntrichia caninervis)라는 사막 이끼가 화성의 극한 상황에서도 살아 남을 수 있다는 것을 발견했다고 보도했다.

인간이 화성을 테라포밍하는 데 성공하면 시간이 지나면서 화성이 어떻게 될지 시각화한 이미지 (출처: Daein Ballard, CC BY-SA)

이번 연구결과는 1일 과학 학술지 디이노베이션(The Innovation)에 실렸다.

■ 신트리키아 카니네르비스 이끼, 화성과 유사한 환경에서도 살아 남아

연구진은 고선량의 감마선과 저산소, 영하 196℃의 극한 추위와 가뭄 환경에 신트리키아 카니네르비스 이끼를 노출시켰다.

실험 결과 다양한 조건에서 이 사막 이끼는 수분 함량의 98% 이상을 잃어도 몇 초 내에 회복할 수 있었으며, 5년 간 영하 80도 냉동고에 보관하거나 약 1개월 간 영하 196도의 액체 질소에 보관한 후에도 회복해 다시 자랄 수 있는 것으로 나타났다.

신트리키아 카니네르비스 이끼 (출처= USDA-NRCS PLANTS DB)

더 특이한 점은 식물 대부분이 취약한 강한 감마선에 노출에도 살아 남았다는 점이다. 연구진에 따르면, 사막이끼는 5천 그레이(Gy, 1kg에 1J의 에너지가 흡수되는 방사선량의 감마선에서 50%의 생존율을 보였다. 

특이한 점은 약 500Gy 선량에서는 오히려 성장이 촉진되는 현상을 보이기도 했다. 일반적으로 사람은 50Gy 정도의 감마선에 노출돼도 경련 및 사망에 이를 수 있다.

■ 테라포밍에 대한 기대감…외계행성 환경 변화에 우려의 목소리도

과학자들은 이번 발견이 지구 밖에 지속 가능한 인간 서식지를 건설하기 위한 토대를 마련할 수 있지 않을까 기대하고 있다.

하지만, 인간이 화성의 환경을 마음대로 바꿔 살 자격이 있느냐에 대한 우려도 제기되고 있다고스페이스닷컴은 전했다. 다른 행성을 지구화하는 테라포밍 개념은 처음 공상과학에서 유래된 이후 지속적으로 거론되고 있으나, 인간이 다른 행성을 완전히 개조시킬 경우 외계 행성에서 일어날 변화에 대한 우려의 목소리도 나오고 있다.

미국 항공우주국(NASA) 연구원이자 천체물리학자인 에리카 네스볼드는 ‘행성공학의 까다로운 윤리’ 라는 제목의 에세이에서 "테라포밍의 목표는 의도적으로 전 세계적 규모의 전체 생태계를 만드는 것이며, 이는 기존 생태계를 파괴할 가능성이 높다"며, "테라포밍 기술은 우리가 변형하고자 하는 행성이나 달에 외계 생명체가 있는지 확실히 확인하기 전에도 실현 가능해질 수 있다”며 외계 행성 생태계 파괴에 대한 우려를 표시했다.