"오감 인지 로봇 탄생, 결국 AI가 해결할 것"

[신영빈이 만난 로봇 마스터] ② 서일홍 코가로보틱스 대표

사람은 오감을 써서 물건을 집고 반응할 수 있잖아요. 오감을 써서 축적한 것들이 뇌에 기억되고, 어떤 작업을 할 때 굉장히 빠른 찰나에 끄집어내는 거죠. 로봇도 이런 기능을 복합적으로 수행할 수 있어야 해요. 이걸 할 수 있는 게 결국 인공지능(AI)이죠.

로봇 개발은 크게 하드웨어(HW)와 소프트웨어(SW) 두 가지 영역으로 나뉜다. 물리적 공간에서 자유롭게 움직일 수 있는 기계 장치를 만드는 일이 중요하지만, 그만큼 이를 똑똑하게 제어하는 학문도 간과할 수 없다.

지디넷코리아는 로봇 하드웨어 분야 석학인 오준호 카이스트 석좌교수에 이어, 두 번째 기획으로 로봇 소프트웨어의 대가로 꼽히는 서일홍 한양대학교 명예교수를 만나 로봇 산업의 미래에 대해 이야기를 나눴다.

서일홍 코가로보틱스 대표가 서빙로봇 '서빙고'와 사진을 찍고 있다. (사진=지디넷코리아 신영빈 기자)

■ "40년 로봇연구 기틀로 제품 개발 나서"

서일홍 코가로보틱스 대표 겸 한양대 명예교수는 오랜동안 로봇 제어 분야에 몰두해 온 석학이다. 1955년생인 그는 서울대 전자공학과를 졸업하고 카이스트에서 석·박사를 받았다. 이후 대우중공업에서 약 5년을 근무한 뒤 한양대학교에서 약 34년동안 교수로 지냈다.

인생에서 40여년이 넘도록 로봇을 연구하고 제자를 길러낸 그는 2017년경 “제대로 한 번 로봇을 만들어보자”는 열정을 갖고 학생들과 함께 회사를 차렸다. 당시 자율주행 관련 솔루션을 제공하기 위해 코가플렉스라는 이름으로 사업을 시작했고, 이후 우리로봇과 합병하면서 사명을 코가로보틱스로 변경했다.

코가로보틱스는 자율주행 솔루션 ‘코나(CoNA)’와 자체 개발한 로봇 OS ‘코가(COGA)’를 기반으로 제품을 선보였다. 2020년부터 서빙로봇 ‘서빙고’ 제품 개발에 착수해 이듬해 양산에 나서며 주력 제품으로 내세우고 있다.

서 대표는 “대학원에서 로봇을 공부하던 시절에는 일본이 굉장한 기술력을 가지고 있었는데, 어느 순간 중국이 무시할 수 없는 실력을 쌓고 있는 걸 보며 이 일을 해야겠다는 결심을 하게 됐다”고 말했다.

그는 “처음에는 자율주행 소프트웨어를 먼저 개발했고 이를 기반으로 자율주행 서비스 로봇을 만들기 시작했다”며 “지금은 외산 로봇과 경쟁했을 때 가격이나 성능적인 측면에서 충분히 경쟁력 있는 제품을 보유하게 됐다”고 설명했다.

코가로보틱스 IFS 창업박람회 부스에 전시된 '서빙고' 시리즈 (사진=지디넷코리아 신영빈 기자)

■ "로봇 핵심 될 인공지능 연구 박차"

서 대표는 최근까지 로봇 제어와 관련한 활발한 연구 활동을 이어오고 있다. 특히 최근 세계 최대 로봇학회인 ‘국제 로봇자동화 학술대회(ICRA)’에서 새로운 인공지능 학습법에 대한 개념을 소개하며 관심을 모으기도 했다.

서 대표를 포함한 12명의 연구진은 ‘인간 두뇌에서 영감을 얻은 초차원 컴퓨팅: 바퀴 달린 로봇의 감각 운동 제어를 위한 경량 기호 학습’이라는 논문에서 ‘초차원 연산(HDC)’을 활용한 인공지능 학습법을 제시했다.

그는 “기존 딥러닝 기반 인공지능 알고리즘 모델 크기가 기하급수적으로 커지고 있어 이를 훈련하는 데 비용 부담이 늘어나고 있다”며 “경량 인공지능 기술을 활용해 온디바이스 로봇 환경에서 훈련·추론 과정을 모두 수행하는 기술을 개발했다는 데 의의가 있다”고 말했다.

논문에서는 HDC 학습 방법을 실내자율주행 로봇에 실제 적용한 결과 딥러닝 대비 30분의 1 가격의 컴퓨터를 써서 동일한 학습·추론 결과를 도출했다. 속도는 15배 빨라졌고, 전력 소모도 20분의 1로 줄어든 효과를 보였다는 설명이다.

서 대표는 “AI 기술이 폭발적으로 성장하고 있다”며 “로봇은 결국 AI와 만나게 될 텐데 이를 어떻게 접목해야 할지가 지금의 연구 동향이라고 볼 수 있다”고 설명했다.

서일홍 한양대 명예교수 겸 코가로보틱스 대표(오른쪽)와 김예성 디지스트 전기전자컴퓨터공학과 교수(왼쪽)가 14일 일본 요코하마에서 열린 세계 최대 로봇학회 ICRA에 논문 발표를 위해 연례 컨퍼런스에 참석했다. (사진=코가로보틱스)

■ "원천 기술로 회사 키울 것…프로의식 가져야"

서 대표는 코가로보틱스에서 지금까지 갖춰온 ‘넓고 깊은’ 기술적 성과를 강조했다. AI의 뿌리 기술부터 연구하고 로봇에 응용하고자 하는 넓은 분야의 기술을 토대로 앞으로 재무적 성과로 이어질 수 있는 길이 마련됐다는 것이다.

그는 “단기적인 목표는 약 1년 내에 회사가 자생할 수 있는 토양을 갖추는 것”이라며 “궁극적으로는 결국 인공지능을 기반으로 움직이는 휴머노이드 로봇까지 지향하며 원천 기술을 키우고 있다”고 강조했다.

서 대표는 마지막으로 업계가 성장하기 위해 ‘프로 의식’이 필요하다고 조언했다.

그는 “프로와 아마추어의 차이는 돈을 받느냐 받지 않느냐라는 것에서 출발한다. 프로는 잘하면 그만큼 자기의 철학을 공유하면서 대가를 받는다”며 “회사가 가진 목표와 부합하면서 명예와 부를 얻고 이게 선순환 된다면 좋은 결과를 얻게 될 것”이라고 말했다.

서일홍 대표 프로필

- 1955년, 출생

- 1977년, 서울대학교 전자공학과 학사

- 1979년, KAIST 전자공학과 석사

- 1982년, KAIST 전자공학과 박사

- 1982~1986년, 대우중공업

- 1987~2020년, 한양대학교 공과대학 교수

- 2008년, 한국로봇학회 회장

- 2015~2017년, 한국뇌공학회 회장

- 2017년~현재, 코가로보틱스 대표

- 2020년~현재, 공학한림원 원로 회원