보잉 유인우주캡슐 '스타라이너', 우주정거장서 수리중…"원인 몰라"

NASA, 임무기간 45일서 90일로 연장 방안 검토

지구 귀환을 네 차례나 연기했던 보잉의 스타라이너가 임무기간 마저 당초 45일에서 90일로 연장하는 방안을 검토하고 있는 것으로 파악돼 우려를 증폭시켰다.

29일 NASA(미항공우주국) 블로그와 파이낸셜 익스프레스 등 외신에 따르면 NASA가 스타라이너 우주캡슐 임무 기간 연장 검토와 추진 시스템 등의 성능평가를 진행 중이라고 보도했다. 

스타라이너(CST-100 Starliner)는 미국 항공기업 보잉사의 유인비행 가능성을 타진 중인 시험용 우주캡슐이다.

지난 5일 캐나다 퀘벡 상공 380㎞에서 ISS(국제 우주 정거장) 하모니 모듈(노드2, 다용도 허브)에 도킹했다. 미션은 스페이스X의 '크루 드래건'과 함께 지구 궤도의 ISS를 오가는 수송 임무다.

스타라이너 우주비행사 배리 부치 윌모어와 수니 윌리엄스(중앙). 좌우는 익스페디션 71 엔지니어와 우주비행사들이다. (사진=NASA)

스타라이너는 당초 발사 1주일 후 귀환을 예정했으나, 지난 13일에 이어 18일, 22일, 26일 등으로 네 차례나 계속 연기됐다. 이유는 헬륨 누출과 기동 추진기 일부의 미작동이지만, 원인은 아직까지 찾지 못했다는 것이 NASA와 보잉 측의 설명이다.

스타라이너는 지난 5일 발사 때도 헬륨 누출로 발사 일정을 연기하는 등 문제가 노출됐었다.

NASA와 보잉 연구진은 29일 ISS와 스타라이너의 작업 내용에 관한 브리핑을 진행했다.

보잉 측은 스타라이너의 조속한 지구 귀환을 위해 현재 추진 시스템 성능을 평가 중이라고 밝혔다.

보잉에 따르면 스타라이너는 현재 가압 시스템에서 5건의 헬륨 누출을 포함한 반응 제어 시스템과 추진기 고장 등으로 하드웨어 문제를 검토 중이다.

NASA측이 스타라이너 임무기간을 최장 90일까지 늘리는 방안도 검토 중인 것으로 알려졌다. 이로인해 스타라이너 및 ISS체류 우주인들에 대한 안전 우려도 일부에서 제기됐다.

ISS에는 우주 비행사들이 4개월 이상 생활할 식량과 소모품이 실려 있다. NASA 측은 일단 안전에는 우려는 없다는 입장을 밝혔다.

ISS에 도착한 보잉의 스타라이너. (사진=NASA)

스타라이너에 탑승한 우주비행사 배리 부치 윌모어와 수니 윌리엄스는 최근 키보(KIBO)의 익스프레스 랙에서 식물 재배지 성장 챔버를 제거하고, 그 챔버의 카메라와 이산화탄소 센서를 교체하는 등 연구 장치를 재배치 하는 작업을 수행했다.

식물 재배지에서는 미세 중력 환경에서 상추와 토마토 등 작물의 성장 상태 등을 연구 중이다.

한편 NASA 블로그에 따르면 ISS는 지난 24일 우주선 밖 유영 일정도 예정보다 일찍 종료했다. 원인은 냉각 유닛 접속부 누수 등이 문제가 됐다고 밝혔다. 향후 유영은 7월 말로 연기했다.

이들은 또 지난 28일 우주화물선 시그너스 내 쓰레기와 폐기물 장비 등을 정리하며 하루를 보냈다. 시그너스 화물선은 오는 7월 12일 ISS 유니티 모듈에서 분리할 계획이다. 추락 예상지는 남태평양 상공이다.

ISS에는 동력과 화물을 저장하는 러시아 자르야 및 즈베즈다 모듈과 미국 유니티 및 데스티니 모듈 등이 붙어 있다.