목성의 달 ‘이오’에 유리같은 용암 호수 있다 [우주로 간다]

"용암이 기하급수적으로 냉각돼 태양이 이오에 전달하는 빛 반사해"

미 항공우주국(NASA)이 목성의 위성 이오(Io)에서 신비로운 용암 호수를 발견했다고 IT매체 BGR이 28일(현지시간) 보도했다.

이번 발견은 미 항공우주국(NASA) 목성 탐사선 주노(Juno)의 비행 데이터를 통해 이뤄졌다. 

목성의 달 '이오'에서 유리처럼 매끄러운 용암 호수가 발견됐다. (사진=NASA JPL 유튜브)

이번 주 NASA는 2023년 12월과 올해 1월 주노가 이오에 근접비행하며 촬영한 데이터를 바탕으로 이오의 용암 호수를 보여주는 예술가의 콘셉트 애니메이션을 공개했다.

해당 용암 호수의 길이는 약 204km로 추정되며, 반짝이는 유리 같은 표면이 특징이다. 공개된 영상에서 호수 중앙에 얼어붙은 용암이 자리하고 있고 가장자리 주변에는 반짝이는 뜨거운 용암이 둘러싸고 있다.

2023년 10월 15일 NASA 주노 탐사선이 촬영한 목성의 화산 위성 이오 (출처=NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Ted Stryk)

주노 수석 조사관 스콧 볼튼(Scott Bolton) 박사는 최근 오스트리아 비엔나에서 개최된 유럽 지구물리학 연합 총회에서 "이오에는 화산이 산재해 있고, 그 중 몇 개가 실제로 활동하는 모습을 포착했다”고 밝혔다. 그는 ‘로키 파테라’(Loki Patera)로 불리는 이 용암 호수 표면이 “유리처럼 매끈한 것으로 보인다”고 덧붙였다.

사진=NASA JPL 유튜브 캡쳐

이는 용암이 기하급수적으로 냉각돼 태양이 이오에 전달하는 빛을 반사하면서 매끄럽고 유리처럼 보이는 것이라고 연구진은 설명했다. 볼튼은 이 용암 호수 표면이 지구상의 화산 활동으로 생성된 흑요석 유리와 매우 유사하다고 설명했다.

목성의 달인 이오는 태양계에서 가장 거대한 행성인 목성에서 뿜어져 나오는 강력한 중력과 다른 목성 위성인 유로파, 가니메데, 칼리스토의 중력 영향으로 인해 태양계에서 화산 활동이 강력하게 나타나는 위성이다.

2011년 8월 5일에 지구를 떠나 2016년 7월 4일에 목성에 도착한 주노 탐사선은 오랜 기간 이오와 목성 사진을 촬영해 공개해오고 있다. 주노는 향후 이오에서 조금씩 멀어지며 두 달에 한 번씩 이오 관측을 진행할 예정이다.

주노는 2025년 9월 우주탐사를 최종 마무리하고 목성 대기권에 충돌하며 9년 간의 임무를 마무리할 예정이다.