소행성 하나가 화성에 20억 개 분화구 만들었다 [여기는 화성]

한 번의 소행성 충돌로 화성에 약 20억 개에 달하는 분화구가 생겼다는 연구 결과가 발표됐다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 28일(현지시간) 보도했다.

존스홉킨스 응용물리학 연구소를 포함한 국제 연구진은 화성 정찰궤도선(MRO)의 영상 데이터를 사용해 화성 적도 인근 엘리시움 평원에 코린토(Corinto)라는 분화구를 심층 연구했다.

230만년 전 소행성 충돌로 생긴 코린토 분화구의 모습 (사진=JPL-칼텍, NASA, 애리조나대학)

연구 결과에 따르면, 지금으로부터 약 230만 년 전 소행성 하나가 화성과 충돌해 그랜드캐년 길이의 4배에 해당하는 잔해를 화성에 남겼다.

소행성 충돌은 엘리시움 평원에서 발생했으며, 코린토(Corinto)라는 폭 13.9km 깊이 1km 달하는 커다란 분화구를 생성했다. 코린토 분화구는 지금으로부터 230만 년 전에 형성돼 화성에서는 비교적 젊은 분화구다.

연구진들은 이곳에서 약 20억 개의 작은 2차 분화구를 발견했는데 해당 분화구의 크기는 최소 10m로 최초 분화구에서 최대 2천km 떨어져 있었다고 설명했다. 2차 분화구는 초기 충돌에서 분출된 잔해들이 인근 지역에 떨어질 때 만들어지는 분화구다. 2차 분화구의 모양도 모두 달라 일부는 둥글고 반원형인 반면, 일부는 타원형도 있었다.

코린토에서 뻗어 나온 분출물 잔해 지대의 그래픽 (사진=Golombek)

연구팀은 MRO의 고해상도 카메라(HiRISE)와 상황 카메라(CTX) 장비로 수집한 데이터를 바탕으로 머신러닝 프로그램을 통해 소행성 충돌로 인한 분화구 개수를 추정했고, 충돌로 인한 분출물의 분포를 통해 이 소행성이 북쪽이나 북동쪽에서 약 30~45도 각도로 화성과 부딪혔다고 밝혔다.

코린토 분화구 내부에는 구덩이로 가득했는데, 이는 소행성 충돌 전에 이 곳이 얼음이나 물로 채워졌을 가능성을 암시한다고 연구진은 설명했다.