고장 난 위성의 대기권 추락, 레이더 이미지로 살펴봤더니

수명을 다하고 우주 궤도를 떠돌던 관측위성이 지구 대기권에 진입하는 과정이 레이더 이미지로 포착됐다.

우주과학매체 스페이스닷컴은 27일(현지시간) 독일 프라운호퍼 고주파물리학 레이더 기술연구소(FHR)의 레이더 이미지 처리 기술을 사용해 포착한 지구 원격관측위성 ‘ERS-2’의 지구 재진입 모습을 보도했다.

고장 난 지구 관측위성 ERS-2의 지구 대기권 진입 모습이 레이더 이미지로 관측됐다. (영상=독일 프라운호퍼 고주파물리학 레이더 기술연구소(FHR))

ERS-2 위성은 1994년 4월 지구에서 발사된 이후 거의 29년 만인 지난 21일 태평양 상공에서 지구 대기권에 진입하며 최후를 맞았다. 이 위성은 대략 스쿨버스 크기로, 추락 당시 무게는 2천294kg로 알려졌다.

공개된 영상은 ERS-2 위성이 지구 대기권 진입 후 우주선이 사라지기 전 촬영된 것이다. 이 영상은 하늘을 가로지르는 ERS-2 위성을 고주파 물리학 레이더 ‘TIRA’로 지난 19일, 20일, 21일 각각 촬영한 것이다.

지구 궤도에 떠 있는 ESA ERS-2 위성을 묘사한 일러스트 (출처=ESA)

영상에서 시간이 지나면서 ERS-2의 태양광 패널이 느슨해지면서 재진입 전 날인 20일 본체에서 떨어져 나가 있는 것을 확인할 수 있다.

유럽우주국(ESA)은 엑스를 통해 해당 영상을 공개하며 “위성의 태양광 패널이 예상보다 일찍 대기 재진입으로 스트레스를 받아 구부러진 것을 볼 수 있다”고 밝혔다.

또, “전문가들은 위성의 재진입을 예측할 때 거의 마지막까지 위성을 하나의 단단한 물체로 취급한다”며, “만약 ERS-2의 태양 전지판이 하루 일찍 떨어져 나가 독립적으로 움직였다면 위성이 우리가 예상하지 못한 방식으로 대기와 상호 작용했을 수 있다"고 설명했다.

현재 전문가들은 이 위성의 재진입 자료를 분석 중이다. 주목되는 점은 ERS-2 위성의 예상보다 약간 더 늦은 대기권 진입이 태양 전지판의 찌그러지는 현상과 관련이 있는지 여부다. ESA에 따르면 이번 결과는 미래의 자연 재진입에 대한 예측을 개선하는 데 도움이 될 수 있다.