K배터리, 업황 불황에도 '통큰 투자' 박차…"주춤하면 미래 없다"

시장 둔화에도 외부 자금 조달·기술 고도화 집중

국내 배터리 기업들이 전기차 수요 둔화에 따른 업황 불황 속에서도 대규모 투자를 지속한다. 당분간 전기차 전환 모멘텀에 적잖은 시간이 필요하겠지만 장기적인 관점에서 전기차 시대로의 패러다임 쉬프트를 바꿀 수 없다는 대세론 때문이다.

LG에너지솔루션은 지난 16일 1조6천억원 규모의 회사채를 활용한다고 16일 공시했다. 회사채로 확보한 자금 중 3천200억원은 올해 양극재 구매 대금에, 남은 1조2천800억원은 오는 2026년까지 합작법인(JV) 신규 투자금으로 쓸 계획이다.

회사는 제너럴모터스(GM), 스탤란티스, 혼다, 현대차 등 여러 자동차 기업과 JV를 설립하고 생산능력(CAPA)을 확대할 예정이다. 투자금 마련에 있어 회사채 외 미국 에너지부 정책자금 지원을 받는 방안도 고려하고 있다고 밝히기도 했다. 올해 시설투자(CAPEX) 예상 규모는 지난해 10조9천억원과 유사한 수준이 될 것으로 전망했다.

국내 배터리 3사 CI

SK온은 최근 주요 투자은행(IB)을 대상으로 투자 유치 주관사 선정을 위한 제안요청서를 배포한 것으로 알려졌다. 이와 관련해 투자 유치 규모가 2조원 가량이 될 것이라는 추정도 나왔지만, 구체적인 계획이 확정된 것은 아니라는 입장이다.

SK온 관계자는“여러 재원 마련책 중 하나로 제안을 받아보며 외부 의견을 확인 중”이라며 “투자 유치 규모나 방식, 시기 등 구체적으로 정해진 게 없다”고 밝혔다.

SK온은 지난해에도 대규모 투자금을 유치하면서 현재까지 약 5조원 규모의 투자금을 모았다. 글로벌 생산 능력을 키우기 위한 재원 확보 차원이다. SK온은 북미 지역에서 포드, 현대차와 JV를 설립했고 그 외 중국 옌청과 헝가리 공장도 증설이 계획돼 있다. 이런 투자를 통해 내년까지 220기가와트시(GWh) 이상의 배터리 생산 능력을 확보하겠다는 목표다. 올해 CAPEX 규모는 7조5천억원 규모로 전망했다.

삼성SDI의 경우 이같은 외부 자금 조달 행보가 두드러지진 않는다. 다만 지난 6일 이재용 삼성전자 회장이 올해 첫 해외 출장지로 말레이시아 소재 삼성SDI 배터리 공장을 방문, 미래 경쟁력 확보를 위해 과감한 투자의 중요성을 강조한 바 있다. 

이 회장은 “단기 실적에 일희일비하지 말아야 한다”며 이같이 언급했다. 삼성SDI는 지난 2022년부터 현지 2공장을 건설 중이며, 내년 완공 예정이다.

이재용 삼성전자 회장이 9일 말레이시아 스름반 SDI 생산법인 2공장 현황을 보고받고 있는 모습 (사진=삼성전자)

삼성SDI 관계자는 “배터리 기술력 고도화에 집중하면서 고품질 제품 양산, 수익성 담보를 전제로 한 사업 전개를 전략으로 하고 있다”며 “기술력 고도화에 집중을 하고 있어 상대적으로 R&D 비용에 많이 투자를 한 측면이 있다”고 말했다.

배터리 업계는 전기차 수요가 꺾이고, 원재료 가격 지속 하락에 따른 판가 손실로 지난해 하반기부터 불황을 겪고 있다.

그러나 미국 정부의 중국 견제로 현지 사업 기회가 늘어났고, 환경 규제 등으로 인해 장기적으로는 전기차 시장이 확대될 수밖에 없다는 전망이 주를 이루는 등 향후 시장 상황이 반전될 것으로 보고 있다. 때문에 어려운 시기이더라도 투자를 늦추면 미래 성장 동력에 누수가 생길 수 있다는 인식이 강하다.

업계 관계자는 “전기차 배터리 시장의 경우 현재 초기 단계로, 시장이 안정적으로 형성되는 시기는 2030년 이후가 될 것”이라며 “이 시기에 형성될 대규모 배터리 수요를 최대한 확보하는 것이 모든 기업들의 목표”라고 말했다.