NASA 초음속 항공기 ‘X-59’ 드디어 공개

미국 항공우주국(NASA)과 록히드마틴이 수 년간 개발한 초음속 비행기 ‘X-59’가 드디어 공개됐다고 스페이스닷컴 등 외신들이 최근 보도했다.

NASA는 12일(현지시간) 미국 캘리포니아 팜데일에 있는 록히드마틴의 연구시설인 ‘스컹스웍스’에서 약 150여명의 군중 앞에서 X-59 퀘스트(QueSST)를 선보였다.

NASA의 X-59 초음속 항공기가 록히드 마틴의 스컹크웍스(Skunk Works) 시설에서 공개됐다. (사진=록히드마틴 스컹크웍스)

X-59의 모습이 공개되자, 관람객들은 박수를 치며 휴대폰을 높이 들어 초음속 제트기의 모습을 사진으로 남겼다. X-59의 디자인은 길쭉한 부리 모양의 노즈 부분이 눈에 띄게 띄었고, 전방 조종석에는 창문이 없다.

‘X-59′는 과거 대서양을 횡단했던 콩코드 이후 나온 초음속 항공기로, 초음속 비행기가 음속을 돌파할 때 발생하는 충격파와 소음(소닉붐)을 줄이는 기술을 적용해 소음은 줄이면서 마하1보다 빠른 속도로 비행할 수 있다. 최고 속도가 시속 1500㎞ 정도로 콩코드보다는 느리지만, 비행 시 소음을 자동차 문이 닫히는 소리 정도인 75dB까지 줄였다.

사진=록히드마틴 스컹크웍스

소음을 줄이기 위해 조종석에 전방을 향한 창문을 없애고, 항공기에 장착된 카메라와 연결된 시스템(eXternal Vision system, XVS)을 통해 증강현실 뷰를 통해 조종사에게 외부 전경을 보여준다.

그렉 울머 록히드마틴 항공 부문 부사장은 “이 순간은 미래 세대가 경외심과 감탄의 마음으로 되돌아볼 순간”이라며, “빠르고, 조용하고, 품질이 좋다는 스컹크웍스의 모토가 완전히 새로운 의미를 갖게 됐다. NASA와의 협업을 통해 우리는 조용한 초음속 여행의 새로운 시대에 대한 희망을 열었다”고 밝혔다.

펨 말로이 NASA 부국장은 “NASA의 첫 번째 ‘A’는 항공학을 의미한다”며, “X-59는 항공학을 발전시키는 기술의 최전선을 상징하는 결과물”이라고 밝혔다. 또, “ X-59 시스템이 항공기 설계에 혁명을 일으킬 가능성이 있다”고 설명했다.

NASA는 올해 말 경 첫 시험비행을 시작으로 미국의 각 지역을 선정해 시험비행을 진행할 예정이다. 비행 당시 비행기에서 발생하는 소음 자료를 수집할 예정이다.

NASA와 록히드마틴 외에도 초음속 상업 비행을 준비 중인 회사가 또 있다. 미국 콜로라도에 본사를 둔 붐 수퍼소닉은 상업용 초음속 여객기 XB-1을 개발 중이며, 2027년 첫 비행을 목표로 하고 있다.