초음속 비행시대 한 발짝…초음속 제트기 시험 비행 앞둬

미국 항공스타트업 ‘붐 테크놀로지’가 개발 중인 초음속 제트기가 시험 비행을 준비 중이라고 우주과학매체 스페이스닷컴이 4일(현지시간) 보도했다.

붐 테크놀로지의 XB-1 제트기는 최근 미국 콜로라도주 센테니얼의 격납고에서 캘리포니아주 모하비 항공우주기지로 이동했다. 회사 측은 이번 주 광범위한 지상 테스트를 마쳤다고 밝혔다.

모하비 항공 우주기지 활주로에 있는 XB-1 초음속 제트기 (사진=붐 테크놀로지)

블레이크 숄(Blake Scholl) 붐 슈퍼소닉의 설립자 겸 최고경영자(CEO)는 “XB-1 첫 비행을 향한 최근의 진전은 세계 최초로 독자 개발한 초음속 제트기를 개발하고 안전하게 비행하기 위한 팀의 노력을 반영한다"고 밝혔다.

최대 속도 마하 2.2(시속 2700km)로 날 수 있도록 설계된 XB-1은 탄소섬유 복합재와 티타늄 동체, 최첨단 항공 전자공학 기술 등 지난 60년 간의 축적된 비행기 기술이 집약됐다. XB-1에는 최대 1만2천300파운드 추력을 제공하는 제너럴 일렉트릭사 J85 엔진이 3개 탑재됐다.

XB-1이 첫 시험 비행을 하는 장소는 1947년 10월 인류 최초로 음속의 벽을 돌파했던 척예거가 실험용 항공기 ‘Bell X-1’을 비행했던 장소이기도 하다.

이번 시험 비행이 성공적으로 진행된다면, 초음속 비행이 곧 주류가 될 수 있을 것이라고 붐 테크놀로지 측은 밝혔다. 회사 측은 실제 노선에 투입할 ‘오버추어’라는 이름의 항공기를 출시할 계획이다. 오버추어의 첫 비행은 2027년으로 예정돼 있다.

길이 61m의 오버추어 초음속 여객기는 마하 1.7의 속도로 64~80명의 승객을 태울 수 있으며 100% 지속 가능한 항공 연료로 운항될 예정이다. 오버추어가 본격 운항을 시작하면 현재 약 8시간이 걸리는 뉴욕과 로마를 단 4시간 45분 만에, 12시간 이상 걸리는 샌프란시스코와 서울 간 운항시간을 8시간으로 단축시킬 수 있다.

오버추어는 1976년 처음 취항한 최초의 초음속 항공기 콩코드의 후속 기종이다. 콩코드는 뉴욕에서 런던까지 단 3시간 만에 운항해 전 세계의 주목을 받았고, 상업 비행은 2003년까지 계속됐다. 하지만 높은 운영비로 인한 비싼 티켓 가격으로 수요가 적었고 좁은 실내와 ‘소닉붐’이라고 불리는 굉음 문제로 잡음이 일며 운항이 중단됐다.