SK㈜, 항체 신약개발사에 잇단 투자...바이오 진출 박차

투자형 지주회사 SK㈜가 항체 의약품 개발회사 투자로 바이오 분야 진출에 박차를 가하고 있다.

SK㈜는 싱가포르 바이오 벤처 기업인 '허밍버드 바이오 사이언스'에 투자했다고 11일 밝혔다. 약 80억원 규모로 진행된 이번 투자에 SK㈜가 주요 투자자로 참여했다.

항체 의약품이란 질환을 유발하는 단백질에 선택적으로 결합해 항원의 작용을 방해하는 체내 면역 단백질로, 대표적 바이오 의약품으로 꼽힌다. 부작용이 적고 약효가 뛰어나 대형 제약사들이 앞다퉈 개발 중인 고부가 약품이다.

허밍버드는 글로벌 헬스케어 기업 사노피 출신 전문가들이 혁신적인 항체신약 개발을 위해 2015년에 설립한 바이오벤처로, 본사는 싱가포르에 있으며 미국 휴스턴에 임상개발센터를 두고 있다.

허밍버드는 항체신약개발의 핵심 요소인 최적의 항체 발굴 기술을 보유하고 있어 기존 항체 개발의 한계를 극복할 수 있을 것으로 기대된다. 그동안 항체 개발은 항원을 동물에 주입해 최적의 항체를 찾아가는 방식으로 이루어졌다. 그러다 보니 항원의 특정 부위에만 선별적으로 결합하는 항체를 단시간에 만들기 어려웠다.

하지만 허밍버드는 단백질 구조를 예측해 항체가 결합하기 가장 좋은 부위를 선별하고, 선정된 부위에만 결합하는 자체적인 항체 발굴 기술을 보유하고 있다. 이를 통해 신약 개발 과정의 시행착오를 최소화하고 최적의 신약후보물질을 발굴할 수 있는 경쟁력을 갖추고 있다.

업계에서는 이러한 허밍버드의 성장 잠재력을 높게 평가하고 있다. 작년 2월 미국 텍사스 암예방 연구소(CPRIT)가 1천300만달러 규모의 연구비를 지원했고, 같은 해 8월 영국 암 연구소도 허밍버드의 항암 신약후보 물질 임상 1상 비용을 지원했다.

이에 앞서 SK㈜는 작년 10월 중국의 바이오 벤처 '하버바이오메드'에 투자했다. 하버바이오메드는 사노피와 존슨앤드존슨 등 세계적 제약사와 하버드 의대 출신 전문가들이 2016년 설립한 바이오 벤처로 항암과 면역질환 치료용 항체 의약품을 개발한다.

글로벌 바이오제약 시장조사 업체인 이벨류에이트파마에 따르면, 바이오 의약품 시장 규모는 2018년 2천430억 달러(약 290조원)에서 2024년 3천880억 달러(약 470조원) 수준으로 연평균 8% 이상의 고성장이 예상된다.