‘드론 100개 발사’...中 드론 항공모함, 다음 달 하늘 난다

중국이 개발한 세계 최대 규모의 드론 항공모함이 다음 달 시험 비행을 앞두고 있다고 과학전문매체 라이브사이언스가 최근 보도했다.

‘드론 모선(dron mothership)’이라는 별명을 지닌 이 드론 운반 무인항공기(UAV)의 이름은 ‘지우톈(Jiu Tian)’이다.

이 항공기는 가미카제 드론을 포함해 최대 100대의 소형 드론을 탑재해 공중에서 발사할 수 있다. 고도 1.5km 높이에서 최대 7천km의 거리를 이동할 수 있으며 무게는 약 11톤(t), 날개 길이는 25m다.

6월 말 시험 비행을 앞두고 있는 중국의 드론 항공모함 ‘지우톈’의 모습 (출처=중국 CCTV)

이 무인항공기는 작년 11월 중국 최대의 항공우주 무역박람회 ‘주하이 국제 항공쇼’에서 소개된 바 있다. 다음 달 지우톈은 첫 시험 비행을 위해 이륙하게 되는 데 이 시험비행은 향후 소형 드론 배치 전에 진행되는 테스트다.

이 드론 항공모함이 실전에 배치될 경우, 중국 인민해방군의 군집 드론 공격 능력이 향상될 것으로 전망된다. 지우톈이 미국의 주요 드론 모델인 RQ-4 글로벌 호크와 MQ-9 리퍼의 잠재적 경쟁자가 될 것이라는 평도 있다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트는 전했다.

하나의 드론은 병력에 큰 도움이 되지 못하지만, 인공지능(AI)과 머신러닝 기반의 드론이 다른 드론과 협력하게 되면 얘기가 달라진다. 군집 드론은 장애물을 탐색하고 작전을 방해하려는 임무에 투입됐을 때 놀라운 능력을 보일 수 있다. 또, 군집 드론의 경우 기술 수준과 군집 규모에 따라 격추에 사용되는 방어 시스템보다 구축 및 유지 비용이 더 저렴한 경우가 많다고 해당 매체는 전했다.