韓연구팀, 식물로 바이오플라스틱 개발...내구성도 더 강해

국내 연구팀이 플라스틱 페트 소재를 대체할 수 있는 식물 기반 바이오 플라스틱 개발에 성공했다. 바이오 플라스틱으로 친화경 제품 개발이 가능한 것은 물론, 기존 플라스틱 페트보다 내열성, 기체 차단성도 더 뛰어나 다양한 분야에 적용가능할 것으로 기대된다.

한국과학기술원(KAIST)은 생명화학공학과 박오옥 교수 연구팀과 롯데케미칼이 산학협력 연구를 통해 식물 기반의 바이오 플라스틱을 수지를 개발했다고 11일 밝혔다.

이 기술은 식물 기반의 퓨란(furan)계 바이오 플라스틱을 고분자량으로 합성한 것이다. 연구팀은 퓨란계 플라스틱이 가지고 있는 깨지기 쉬운 특성을 극복하기 위해 퓨란계 폴리에스터를 합성했다. 이 과정을 통해 유연성이 높아져 기계적 물성(연성, 내충격성)이 개선됐고 결정화 속도도 빨라졌다고 연구팀은 설명했다.

연구팀에 따르면 퓨란계 바이오 플라스틱은 기존 페트 수지를 양산하는 생산 공정을 통해서 상업화가 가능하다. 퓨란계 바이오 플라스틱은 식물을 소재로 하기 때문에 지구 온난화의 주범인 이산화탄소를 줄일 수 있고, 석유 기반의 플라스틱을 대체하기 때문에 자원도 절감할 수 있다. 또한 기체 차단성과 내열성이 좋아 기존 페트 소재가 사용되지 못했던 좀 더 넓은 분야에 사용 가능하다.

예컨대 병, 옷, 섬유, 필름 등 기존에 페트 소재가 사용되던 분야를 넘어 페트가 쓰이지 못했던 분야에도 적용 가능해진다. 또 기존 페트보다 내열성과 기체 차단성이 높기 때문에 유리 용기를 일정 정도 대체할 수 있을 것으로 기대된다.

1저자인 홍성민 연구원은 “학술적인 부분 뿐 아니라 상업적으로도 의미가 있는 기술이다”며 “탄탄한 기초연구를 바탕으로 실제로 우리 산업과 국가 경쟁력에 기여할 수 있는 기술이 될 것으로 기대한다”고 말했다.

이 연구는 국제 학술지 ‘그린 케미스트리(Green chemistry)’ 10월 7일자 뒷 표지 논문으로 게재됐다.